Ahok is christelijk en van Chinese afkomst. Voor veel Indonesiërs is dat geen probleem, maar een groep conservatieve moslims verzette zich sinds zijn aantreden in 2014 al tegen hem. Ze stellen dat moslims zich volgens de Koran niet door niet-moslims mogen laten leiden. De gouverneur deed die redenering in een toespraak af als kiezersbedrog. Daarop deden zijn tegenstanders aangifte. Massaprotesten in Jakarta volgden.

Voor de rechtbank legde Ahok op de eerste zittingsdag emotioneel uit dat zijn kritiek zich niet richtte op de Koran, maar op de politici die het heilige boek van de islam tegen hem proberen te gebruiken. „Ik begrijp de beschuldiging, maar ik begrijp niet waarom ik wegens blasfemie ben aangeklaagd”, zei hij.

Purnama was de rechterhand van zijn voorganger Joko Widodo. Toen die werd verkozen tot president, schoof hij door naar het hoogste ambt van de hoofdstad. In februari mogen inwoners van de metropool naar de stembus om een gouverneur te kiezen. Ahok gold als favoriet, maar het proces dreigt zijn kansen te ondermijnen.

Als Ahok wordt veroordeeld, riskeert hij maximaal vijf jaar celstraf. Na een korte zitting verdaagde de rechter het proces tot volgende week.