De slachtoffers vielen bij een aanval van een christelijke militie van Tarok-boeren op islamitische Fulani-schaapherders in de stad Yelwa-Shendam. Het geweld volgt op maanden van gevechten in de deelstaat Plateau, die naar schatting al meer dan 400 levens hebben gekost.

Een taxichauffeur uit Yelwa-Shendam vertelde verslaggevers dat hij uit de stad was gevlucht nadat deze was aangevallen door een met machinegeweren gewapende militie-eenheid van de rivaliserende Tarok-gemeenschap. Volgens deze man zijn er veel vrouwen en kinderen gedood. De militie zou de verschillende toegangswegen naar de stad hebben afgesloten.

De christelijke boeren en de moslimherders zijn al meer dan twee maanden in een hevige strijd verwikkeld. De gevechten gaan voornamelijk over land en kudden. Duizenden mensen zijn op de vlucht geslagen voor de gewelddadigheden.

Volgens een Nigeriaanse woordvoerder van het Rode Kruis kostte het etnische en religieuze geweld vorige week al aan zeker honderd mensen het leven. Er zouden meer dan 1000 gewonden zijn en ruim 5500 mensen zouden hun woningen hebben verlaten.

Plateau is sinds 1999 het toneel van religieuze onrust. In 2001 stierven er daardoor meer dan 1000 mensen. Anders dan in veel andere deelstaten in het noorden van het land geldt in Plateau, waar de regering overwegend wordt gevormd door christenen, niet de islamitische wet, de sharia.