Glenn was in 1962 de eerste Amerikaan die in een baan rond de aarde kwam. Ook werd hij in 1998 de oudste mens ooit in de ruimte. Hij reisde toen op 77-jarige leeftijd mee met de spaceshuttle Discovery. Na een week keerde hij weer terug naar de aarde. Ook zat hij van 1974 tot 1999 in de Senaat.

Glenn was tot op hoge leeftijd te vinden in de cockpit. Samen met zijn vrouw Annie, met wie hij 73 jaar was getrouwd, had hij een klein vliegtuigje. Pas op 90-jarige leeftijd verkocht Glenn het toestel. „Ik mis het”, bekende hij later in een interview. „Het vliegen ging me nooit vervelen.”

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA reageerde bedroefd op het overlijden van Glenn. „Een echte Amerikaanse held. Goede reis, John Glenn. Ad astra (naar de sterren).”

Ook president Barack Obama liet van zich horen: „De laatste van de eerste astronauten van de Verenigde Staten heeft ons verlaten”, stelde hij in een verklaring. De president noemde Glenn een inspiratie voor generaties van wetenschappers, technici en astronauten „die ons naar Mars en verder zullen brengen”.

De aankomende Amerikaanse president Donald Trump noemde Glenn „een grote pionier” en een inspiratie voor toekomstige ontdekkingsreizigers. „Hij zal worden gemist.”