Bijna 60 procent van de kiezers stemde tegen het voorstel. Uiteindelijk bracht een kleine 70 procent van de 51 miljoen kiesgerechtigden zijn stem uit. Renzi erkende vlak na de exitpolls de nederlaag, die hij als „buitengewoon duidelijk” bestempelde.

„We hebben de Italianen een kans gegeven voor verandering, maar we hebben het niet gehaald”, vervolgde hij zijn speech vanuit het Palazzo Chigi, waar de regering in Rome zetelt. „De ervaring van mijn regering eindigt hier.”

Sociaaldemocraat Renzi had vooraf gezegd dat hij zou aftreden als de bevolking tegen zijn voorstel zou stemmen.

Het referendum draaide om grondwetswijzigingen die Italië beter bestuurbaar moesten maken. De Senaat zou worden uitgekleed: van de 315 zetels bleven er in het plan honderd over en het instituut zou onder meer de macht verliezen om een regering naar huis te sturen.

Toen Renzi zijn politieke lot aan de uitslag verbond, kreeg de oppositie er een argument bij in hun strijd tegen het voorstel. De uitslag betekent een opsteker voor de oppositie die zich achter het nee-kamp schaarde met de populistische 5-sterrenbeweging van Beppe Grillo voorop.

„Vanaf morgen starten we met de voorbereidingen van een 5-sterrenregering”, liet partijlid Luigi Di Maio weten. Matteo Salvini van de protestpartij Lega Nord riep direct om vervroegde verkiezingen. Hij kreeg onder meer felicitaties van Franse oppositieleider Marine Le Pen van het rechtse Front National.

Het is aan president Sergio Mattarella of er vervroegde verkiezingen komen. Hij zou in theorie het ontslag van Renzi zelfs kunnen weigeren.