De Britse media melden vrijdag dat bij een onderzoek van het DNA van 25 dode eekhoorns alle exemplaren het lepravirus hadden. De dieren werden gevonden op het eilandje Brownsea, in een baai van het graafschap Dorset. De studie leidt tot de conclusie dat de dieren op het eiland al jaren, mogelijk zelfs eeuwen, de ziekte bij zich dragen. Uiterlijke kenmerken van de lepra-eekhoorns waren zwellingen en haarverlies op de oren, snuit en poten.

Ook bij eekhoorns in Schotland, Ierland en op het eiland Wight werd lepra geconstateerd.

De kans dat de mens lepra oploopt, is door natuurlijke afweer gering. Ongeveer 95 procent van de mensen is er immuun voor. In Groot-Brittannië is voor het laatst in 1798 lepra bij een mens vastgesteld. Jaarlijks brengt een dozijn mensen de ziekte uit het buitenland mee, maar die kunnen effectief worden behandeld.