Hij was ooit zendeling in Afrika, is een leidinggevend figuur binnen de Universele Kerk van het Koninkrijk Gods en is vooral beroemd als gospelzanger. De 59-jarige Marcelo Crivella behaalde zondag een klinkende overwinning op de linkse politicus Marcelo Freixo in de strijd om het burgemeesterschap van Rio de Janeiro. „Ik dank God hiervoor, want niemand wint alleen”, zei Crivella in zijn overwinningsspeech.

Crivella dong al twee keer eerder mee naar het hoogste ambt in de stad, maar zonder succes. Ook was hij twee keer in de race voor het gouverneurschap van deelstaat Rio. Sinds 2003 is hij senator voor de republikeinse partij PRB.

Over zijn missiewerk in Afrika schreef hij eind jaren negentig een boek, waarin hij homoseksualiteit onder meer omschrijft als „kwaadaardig en tegennatuurlijk gedrag.” Afrikanen en hindoes zouden bovendien „onreine geesten” aanhangen. De uitspraken in het boek deden de afgelopen weken in Rio het nodige stof opwaaien.

Crivella probeerde zijn uitspraken te nuanceren en bezwoer er voor alle inwoners te willen zijn. Hij vroeg bovendien vergeving aan degenen die door zijn boek waren gekwetst en schreef zijn uitspraken onder meer toe aan „onvolwassen geloofsijver.”

Crivella lijkt vooral steun te hebben gekregen vanuit de midden- en lagere volksklassen, die vanouds links stemden. Hij belooft hun orde, rust en veiligheid en alle aandacht voor het gezin. In zijn overwinningstoespraak maakte hij bovendien duidelijk een einde te willen maken aan de enorme corruptie in de Braziliaanse politiek. „Ik vraag God om hulp, zodat niemand van ons over vier jaar meer geld in zijn zak heeft dan vandaag”, zei hij.

Brazilië is het land met de meeste rooms-katholieken ter wereld, maar de pinksterkerken groeien snel. Protestanten maken nu ongeveer een vijfde van de bevolking uit, en dat is ook in de politiek steeds duidelijker te zien.