Meteoroïden verschillen nogal in omvang. Er zijn er ter grootte van een klein stofdeeltje; andere, zoals de meteoroïde bij Tsjeljabinsk, hebben een omvang van enkele tientallen meters. De meeste vliegen langs de aarde, maar sommige liggen op ramkoers.

Welke brokken ruimtesteen een gevaar vormen voor de aarde wordt al jaren in de gaten gehouden door een team astronomen. Eerder deze week bereikten ze een mijlpaal: de Europese ruimtevaartorganisatie ESA maakte bekend dat van 15.000 van deze brokken –in jargon: neo’s, near Earth objects– de baan bekend is. De onderzoekers verwachten er nog veel meer aan te treffen. De meeste neo’s –zo’n 90 procent– zijn ontdekt door ESA en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA met krachtige telescopen zoals de Pan-Starrs op Hawaï en de Catalina Sky Survey in Arizona. Van de brokstukken is 90 procent groter dan 1000 meter in doorsnee.

De astronomen krijgen inmiddels de slag te pakken: de laatste 5000 neo’s zijn de afgelopen drie jaar ontdekt, terwijl ze over de andere 10.000 vondsten tientallen jaren hebben gedaan.