De beving om 07.40 uur had een kracht van 6,5 en was sterker dan die op 24 augustus bij Amatrice, eveneens in Midden-Italië. Die mat 6,2 en kostte aan bijna driehonderd mensen het leven. Door de nieuwe beving, volgens de seismologen de zwaarste in het gebied sinds 1980, zijn veel gebouwen die door de aardschokken van twee maanden geleden en vorige week al waren verzwakt, nu ingestort.

„De beving van vanochtend trof de paar dingen die nog overeind stonden. Wij moeten van de grond af aan opnieuw beginnen”, zei de locoburgemeester van Arquata del Tronto tegen de staatstelevisie. De Italiaanse premier Matteo Renzi sprak zijn medeleven uit en beloofde hulp. „We gaan alles herbouwen, huizen, kerken en winkels.”

Het epicentrum lag in de buurt van Norcia. In dat stadje, bijna 100 kilometer van Perugia, werd de basiliek van de heilige Benedictus verwoest en stortte ook een andere kerk in het middeleeuwse centrum in. In het al zo zwaar getroffen Amatrice bezweken een kerktoren en een stadstoren, meldde persbureau ANSA.

De beving werd tot in Bolzano in het noorden en de streek Apulië in het zuiden van Italië gevoeld. In de hoofdstad Rome werd de metro uit voorzorg stilgelegd om na te gaan of er geen schade was. De scholen blijven er maandag dicht voor inspectie.

Italië ligt op twee breuklijnen, waardoor er vaak aardbevingen zijn. In 2009 kwamen bij een aardbeving bij L’Aquila in het midden van het land meer dan driehonderd mensen om. De dodelijkste aardbeving sinds het begin van de twintigste eeuw had plaats in 1908, toen een aardbeving en tsunami in het zuiden en op het eiland Sicilië naar schatting 80.000 levens eisten.