Eetbare insecten zijn niet meteen een smakelijk idee voor veel mensen in het Westen, maar in andere regio’s in de wereld vormen ze al lang onderdeel van het dieet. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN spreekt van zo’n 1900 eetbare soorten.

Dat de insecten een goed alternatief zijn voor de eiwitten in ‘gewoon’ vlees is al lang bekend, maar het was nog onduidelijk hoe insecten scoren op een aantal andere voedingsstoffen, met name ijzer en andere mineralen. IJzer is belangrijk omdat het vaak ontbreekt in een dieet zonder vlees.

Krekels scoren

Britse onderzoekers van het King’s College in Londen onderzochten daarom de mineralen in sprinkhanen, krekels, meel- en buffalowormen en berekenden welke hoeveelheid gemiddeld geabsorbeerd wordt in het verteringsproces.

Uit het onderzoek blijkt dat de insecten verschillende concentraties ijzer, calcium, koper, magnesium en zink bevatten. Krekels scoren het beste wat de concentratie aan ijzer betreft. De mineralen als calcium, koper en zink van sprinkhanen, krekels en meelwormen worden bovendien makkelijker geabsorbeerd dan dezelfde mineralen uit vlees.

Goed alternatief

De onderzoekers besluiten dat de consumptie van insecten bijgevolg kan helpen om aan de voedingsnoden van de groeiende wereldbevolking te voldoen. „De resultaten wijzen er op dat veelgebruikte insectensoorten een excellente bron van ijzer kunnen vormen en een alternatieve strategie kunnen zijn voor een toegenomen mineraalconcentratie in het menselijke dieet”, zegt Yemisi Latunde-Dada, hoogleraar aan de Faculteit Voedingswetenschappen aan het King’s College.

Omdat de Westerse consument huiverig staat tegenover insecten, pleiten de wetenschappers voor een mengvorm. „Eetbare insecten kunnen gebruikt worden in een mix, bijvoorbeeld samen met plantenmateriaal”, zegt Latunde-Dada. Maar daarvoor moet er eerst nog meer onderzoek gedaan worden. „Ons uiteindelijke doel zijn studies met menselijke proefpersonen. Er is nog heel wat onderzoek nodig om de ijzerconcentraties te onderzoeken, en ook de componenten die de opname van ijzer verhogen.”

Klimaat

Insecten zijn vooral interessant omdat ze veel efficiënter gekweekt kunnen worden en een veel kleinere ‘klimaatafdruk’ hebben dan rundvlees. Bij het houden van vee komen gassen vrij die bijdragen aan de klimaatverandering. Bij het verteren van hun voedsel produceren koeien methaan, een broeikasgas dat tientallen keren krachtiger is dan CO2. Daardoor is de vleesproductie wereldwijd verantwoordelijk voor zo’n 15 procent van de totale uitstoot van broeikasgassen.

Een hoge vleesconsumptie is ook schadelijk voor de gezondheid: het vergroot het risico op hart- en vaatziekten, overgewicht en diabetes. De Belgische Hoge Gezondheidsraad en de Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwden de voorbije jaren ook al dat rood vlees mogelijk de kans op sommige kankers vergroot.

Vorig jaar pleitte de Nederlandse overheid ook al voor het eten van meer insecten, peulvruchten en wier, als gezonde en duurzame bronnen van eiwit.