Met de keuze voor uitbreiding van Heathrow, ten faveure van Gatwick, komt een einde aan een al 25 jaar slepend proces. Elke verdere vertraging daarin zou grote economische schade hebben opgeleverd, waarschuwden critici, aangezien beide vliegvelden de grenzen van hun capaciteit hebben bereikt.

Concurrent Schiphol vindt het een „begrijpelijk besluit” dat Heathrow groter gemaakt gaat worden. „London Heathrow zit aan haar maximale capaciteit”, aldus topman Jos Nijhuis van de Nederlandse luchthaven. „Voor Schiphol des te meer reden om nog harder aan haar concurrentiepositie te werken. Er zit immers een stevige concurrent om de hoek.”

Een onderzoek in opdracht van de regering wees vorig jaar Heathrow al aan als beste plek voor de uitbreiding, onder strikte voorwaarden rond nachtvluchten, lawaai en luchtkwaliteit. Europa’s drukste vliegveld werd daarom al gezien als de grootste kanshebber voor de nieuwe baan.

De uitbreiding, waarmee een bedrag van omgerekend zo’n 20 miljard euro is gemoeid, is met het kabinetsbesluit nog niet definitief rond. Algemeen wordt verwacht dat tegenstanders naar de rechter zullen stappen en Britse politici stemmen pas volgend jaar over de uiteindelijke goedkeuring van het project.

De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, liet alvast weten zijn verzet tegen de uitbreiding niet te staken. Volgens hem is het verkeerde besluit genomen.

De Europese vliegveldorganisatie ACI drong echter aan op snelle implementatie van het besluit. De tekortschietende capaciteit van vliegvelden is volgens de belangenbehartiger de grootste bedreiging voor de Europese luchtvaart. Zonder maatregelen kan in 2035 aan zo’n 12 procent van de vraag naar vliegreizen niet worden voldaan, waarschuwde ACI.