Met zijn uitlatingen tijdens zijn bezoek aan de Chinese president Xi Jinping bedoelde Duterte eigenlijk dat de VS en de Filipijnen op het gebied van buitenlandse politiek geen „zwaluwstaartverbinding” hoeven te hebben. Minister van Handel Ramon Lopez probeerde zijn baas ook uit de wind te zetten door te stellen dat die slechts toenadering zoekt tot de Chinezen en andere landen in de regio om niet te zeer afhankelijk te van de Amerikanen. Maar van een aanstaand afscheid is geen sprake.

Het Witte Huis is de retoriek van Duterte echter al tijdje zat. „We horen van hem de laatste maanden te veel publieke verklaringen die verontrustend zijn”, reageerde woordvoerder Josh Earnest. „En de frequentie heeft nog een element toegevoegd aan de onnodige onzekerheid over onze relatie. Daar zijn we beiden niet bij gebaat.”

Op de achtergrond speelt ook de spanning rond de machtsverhoudingen in de Zuid-Chinese zee mee. China wil het daar voor het zeggen hebben, maar onder meer de VS hebben groot strategisch en economisch belang bij een vrije doorvaart. Vrijdag patrouilleerde de torpedojager USS Decatur in de internationale wateren rond de Paracel-eilanden, die worden geclaimd door Peking. De Chinese marine stuurde er onmiddellijk twee oorlogsschepen op uit om de Amerikanen te waarschuwen.