Dat meldden de Verenigde Naties zondag na een eerste inventarisatie van hulpverleners ter plekke. Journalisten worden nog steeds niet toegelaten tot de plaats van het ongeluk. Eerder al was gemeld dat zo’n 2000 woningen totaal zijn vernield en 6000 huizen zwaar beschadigd.

Een waarnemer van het Internationale Rode Kruis, die een een bezoek heeft gebracht aan Ryongchon, meldde dat een groot gebied in de omgeving van de explosie, waaronder ongeveer 1850 huizen, totaal verwoest is. Op het tijdstip van het ongeluk bevonden zich naar schatting 1500 mensen op het station van Ryongchon, een stad met 130.000 inwoners. Ook het station is van de aardbodem weggevaagd.

Volgens het VN-bureau voor humanitaire aangelegenheden hadden op het tijdstip van het ongeluk veel kinderen zojuist een nabijgelegen school verlaten. Daarom zouden er zeker 76 leerlingen onder de officieel geregistreerde 161 doden zijn. Eerder maakte Zuid-Korea melding van 3000 doden.

De stad beschikt niet meer over een functionerend ziekenhuis. Veel families moeten het zonder onderdak en voedsel stellen, aldus het VN-bureau.

Internationale organisaties delen levensmiddelen uit. Het Rode Kruis verzorgt de getroffen bevolking met dekens en andere hulpgoederen. Een nieuw hulpkonvooi uit Pyongyang is onderweg.

Ook via de anders gesloten grens met China zijn zondag de eerste hulpgoederen in Ryongchon gearriveerd. Het was een konvooi van elf vrachtwagens met conserven, noedels en andere hulpgoederen.

De explosie was veroorzaakt, doordat een goederentrein met olie op twee wagons botste die geladen waren met ammoniumnitraat, een kunstmest. Hierdoor kwam een elektriciteitsmast naar beneden en ontstond er brand door kortsluiting. Dit heeft een Noord-Koreaanse regeringsfunctionaris zaterdag gezegd.

Door de brand explodeerden deze stoffen. Eerder meldde het Noord-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat er dynamiet in de wagons zat. De explosie veroorzaakte twee grote kraters van ongeveer 8 meter diep, zo meldde het Chinese persbureau Xinhua. De rookwolken waren op 20 kilometer afstand te zien. Volgens Pyongyang is de catastrofe te wijten aan onachtzaamheid.

Een functionaris van het Wereldvoedselprogramma die het ziekenhuis in de stad Sinujiu bezocht waar veel van de slachtoffers worden verpleegd, maakte melding van verschrikkelijke verwondingen. Door de explosie kwamen stukken glas en puin in de gezichten van mensen terecht. Sommige kinderen hebben beide ogen verloren. Ook is er vaak sprake van zware brandwonden.

Het Noord-Koreaanse Rode Kruis heeft haar Zuid-Koreaanse tegenvoeter om hulp gevraagd. De Zuid-Koreaanse regering heeft inmiddels 1 miljoen dollar beloofd voor medicijnen en noodhulp voor de arme noorderbuur. Ook China beloofde 1 miljoen dollar aan hulp.

De regering van Noord-Korea heeft pas zaterdag een officiële verklaring uitgebracht over de toedracht van de treinontploffing. Pyongyang maakte via het staatspersbureau KCNA bekend dat het ongeluk te wijten is aan „menselijke fouten.”