Dat maakte het Erasmus MC donderdag bekend naar aanleiding van promotieonderzoek van dr. Gerard Noppe. Met zijn bevindingen lijkt hij te bewijzen dat de aanwezigheid van het stresshormoon een sterke relatie heeft met obesitas. Cortisol kan verhoogd raken door psychische spanningen, slaapgebrek, ontstekingen en te suikerrijke voeding.

Onderzoeker Noppe, begeleid door internist-endocrinoloog Liesbeth van Rossum en kinderarts-endocrinoloog Erica van den Akker van het Centrum Gezond Gewicht, voerde een innovatieve hoofdhaaranalyse uit bij ruim 3000 kinderen van circa zes jaar oud. De kinderen nemen deel aan de Generation R studie van het Erasmus MC. In hoofdharen kunnen sinds kort cortisolniveaus worden onderzocht omdat het stresshormoon wordt ingebouwd in het haar.

Om te onderzoeken of een chronisch verhoogde cortisolspiegel samenhangt met obesitas, deelde Noppe deze drieduizend kinderen op in vijf even grote groepen op basis van de concentratie cortisol. Daaruit bleek dat in de groep kinderen met de hoogste cortisolniveaus bijna tien keer zoveel ernstig overgewicht voorkwam vergeleken met de kinderen met lage gehaltes. Daarnaast bleek dat vet ook meer in de buikstreek te zitten. Juist vet in de buikstreek is ongunstig voor de gezondheid.

Dat een verhoogd gehalte van het stresshormoon kan optreden bij bepaalde chronische aandoeningen, was bekend. Dat het ook in de normale bevolking kan voorkomen, in dit geval bij kinderen, was nog niet bekend.

Waarom bij sommige kinderen de cortisolspiegel zo hoog is, is nog onduidelijk. Noppe: „Worden ze gepest en ervaren ze daardoor stress? Slapen ze te weinig? Eten ze te veel suikerrijk voedsel? Zijn er andere factoren waardoor de stresshormoonhuishouding is verstoord? De antwoorden moeten komen uit verder onderzoek.”