De achttien vraagstellers -in blauwe ruimtepakken- en hun ruim tachtig klasgenoten komen van verschillende scholen die de teken- en schrijfwedstrijd ”Zeg het ISS” hebben gewonnen. „De hogere groepen moesten een verhaal maken over een astronaut in het ISS. De groep 3 tot en met 5 konden een tekening insturen”, aldus leerkracht Honkoop van de Rehobothschool in Nijkerk, een van de winnaars.

De spanning stijgt als op een groot scherm het ruimtestation steeds meer in de buurt van Nederland komt. Slechts tien minuten lang kunnen de kinderen dan met Kuipers praten. Daarna verdwijnt het ruimtestation weer achter de horizon en is radiocontact onmogelijk.

Het winnende verhaal van Steven van der Goot, leerling uit groep 6 van de Rehobothschool, gooide hoge ogen bij de wedstrijdjury. „Het verhaal gaat over André Kuipers met een lek in zijn pak. Daardoor krijgt hij het heel koud en valt hij flauw. Een andere man redt hem nog net op tijd”, zegt Steven. Hij geeft toe dat zijn vader wel iets geholpen heeft. „Mijn vader en mijn broer houden veel van ruimtevaart. Nu ik de prijs gewonnen heb, ga ik er ook steeds meer van houden.”

Het schoolreisje begon al op vrijdagmiddag. Honkoop heeft niets dan lof voor de organisatie. „Alles is verzorgd en betaald, van de bus tot de overnachting in een jeugdherberg.” Vrijdagmiddag kregen de kinderen een rondleiding in Space Expo en moesten ze oefenen voor het radiocontact.

De wedstrijd kwam de Nijkerker leraar goed uit. „We waren net bezig met een project over communicatie in de ruimte. Ter voorbereiding keek ik op de site van de ESA en liep ik tegen de wedstrijd aan.”

De Duitse ESA-astronaut Reinhold Ewald komt voor het radiocontact nog even langs om over zijn ervaringen in de ruimte te vertellen. „Voor de Sojoez-capsule, waarmee André omhoogging, ben ik eigenlijk beter geschikt”, zegt hij in gebrekkig Nederlands. „André is een grote mens.” Ewald verbleef in 1997 achttien dagen aan boord van het Russische ruimtestation Mir.

Romy lijkt het wel leuk om eens een ritje naar het ISS te maken. Het antwoord van Kuipers op haar vraag was moeilijk te verstaan. „Hij had het over riempjes waarmee hij zich aan de stoel vastbindt. Anders zweef je weg.”