Volgens het VN–bureau voor humanitaire aangelegenheden hadden op het tijdstip van het ongeluk veel kinderen zojuist een nabijgelegen school verlaten. Daarom zouden er zeker 76 leerlingen onder de officieel geregistreerde 161 doden zijn. Eerder deze week maakte Zuid–Korea melding van 3000 doden.

De stad beschikt niet meer over een functionerend ziekenhuis. Veel families moeten het zonder onderdak en voedsel stellen, aldus het VN–bureau.

Internationale organisaties delen levensmiddelen uit. Het Rode Kruis verzorgt de getroffen bevolking met dekens en andere hulpgoederen. Een nieuw hulpkonvooi uit Pyongyang is onderweg.

Ook via de anders gesloten grens met China zijn zondag de eerste hulpgoederen in Ryongchon gearriveerd. Het was een konvooi van elf vrachtwagens met conserven, noedels en andere hulpgoederen.

De explosie was veroorzaakt, doordat een goederentrein met olie op twee wagons botste die geladen waren met ammoniumnitraat, een kunstmest. Hierdoor kwam een elektriciteitsmast naar beneden en ontstond er brand door kortsluiting. Dit heeft een Noord–Koreaanse regeringsfunctionaris zaterdag gezegd.

Door de brand explodeerden deze stoffen. Eerder meldde het Noord–Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat er dynamiet in de wagons zat. De explosie veroorzaakte twee grote kraters van ongeveer 8 meter diep, meldde het Chinese persbureau Xinhua. De rookwolken waren op 20 kilometer afstand te zien. Volgens Pyongyang is de catastrofe te wijten aan onachtzaamheid.

Een functionaris van het Wereldvoedselprogramma die het ziekenhuis in de stad Sinujiu bezocht waar veel van de slachtoffers worden verpleegd, maakte melding van verschrikkelijk verwondingen. Door de explosie werden met hoge snelheid stukken glas en puin geprojecteerd in de gezichten van mensen. Sommige kinderen hebben beide ogen verloren. Ook is er vaak sprake van zware brandwonden.

Het Noord–Koreaanse Rode Kruis heeft haar Zuid–Koreaanse tegenvoeter om hulp gevraagd. De Zuid–Koreaanse regering heeft inmiddels 1 miljoen dollar beloofd voor medicijnen en noodhulp voor de arme noorderbuur. Ook China beloofde 1 miljoen dollar aan hulp. De communistische regering in Pyongyang doet zelden of nooit een beroep op de internationale gemeenschap voor hulp.

Drie dagen na de ramp hebben de anders niet zo mededeelzame Noord–Koreaanse autoriteiten de bevolking wel ingelicht over de internationale hulpverlening aan de getroffen stad. Via de staatsmedia vernamen de Noord–Koreanen zondag voor het eerst over de maatregelen van andere landen en internationale organisaties, meldde het Zuid–Koreaanse persbureau Yonhap. Het Noord–Koreaanse staatspersbureau KCNA meldde zaterdag voor het eerst iets over de explosie in Ryongchon, maar noemde geen aantallen slachtoffers.