RYONGCHON - De Noord-Koreaanse regering heeft vrijdag bevestigd dat donderdag een treinramp heeft plaatsgevonden en dat daarbij 150 doden zijn gevallen. Tot in de loop van de dag vrijdag kwam daarover alleen nieuws uit Zuid-Korea en China en zweeg Pyongyang in alle talen.Volgens Zuid-Koreaanse media hadden de Noord-Koreaanse autoriteiten zelfs telefoonverbindingen afgesloten om te voorkomen dat informatie over de ramp zou uitlekken.

Een functionaris van de Verenigde Naties in Noord-Korea zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken inmiddels mededelingen over de ramp heeft gedaan. Twee goederenwagons met springstof zouden op het station van Ryongchon, bij de grens met China, tijdens het rangeren in aanraking zijn gekomen met elektriciteitsdraden en zijn geëxplodeerd. De explosieve stof was bedoeld voor de aanleg van een irrigatiekanaal.

Pyongyang heeft verder laten weten dat de ramp aan ongeveer 150 mensen het leven heeft gekost. De Zweedse ambassadeur in Noord-Korea, Paul Beijer, zei vrijdag tegen de Amerikaanse nieuwszender CNN dat hulpverleners ongeveer 100 lichamen hadden geborgen. Kort daarvoor had hij met Noord-Koreaanse functionarissen gesproken. De Britse ambassadeur in Noord-Korea heeft van de autoriteiten gehoord dat „enkele honderden” mensen zijn omgekomen en duizenden gewond geraakt. Dat meldde een medewerker van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Zuid-Koreaanse en Chinese media meldden donderdag dat mogelijk 3000 doden waren gevallen. Volgens hun informatie had de explosie zich voorgedaan na een botsing tussen twee treinen.

Of het dodental dat de Noord-Koreaanse regering opgeeft juist is, valt te betwijfelen. Pyongyang heeft de hulp ingeroepen van het Rode Kruis, wat inhoudt dat het gaat om een grote catastrofe. Ook heeft het de door de Verenigde Naties aangeboden hulp aanvaard. Internationale hulpinstellingen als de Wereldgezondheidsorganisatie en andere VN-organisaties waren al in Noord-Korea voor onder meer voedselhulp aan het geïsoleerde land.

De omvang van de explosie maakt eveneens een zeer hoog dodental aannemelijk. De gevolgen zijn vanuit de ruimte te zien. Satellietfoto’s van achttien uur na de ontploffing laten nog grote rookwolken zien. De beelden, die de BBC op zijn website heeft getoond, wijzen er mogelijk op dat er nog steeds een grote brand woedt in Ryongchon.

Het Rode Kruis bereidt zich voor op de opvang van ruim 4000 mensen die door de ramp dakloos zijn geworden. Een woordvoerder van de organisatie in Peking meldde vrijdag dat zeker 1800 huizen volledig zijn verwoest en nog eens 6000 zijn beschadigd. Ook houdt het Rode Kruis er rekening mee dat er nog slachtoffers onder het puin liggen.