Aanvankelijk trok de meerdaagse conferentie die ruim 200 islamitische geestelijken vorige maand in de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny hielden nauwelijks aandacht. Ze waren bijeen om opnieuw te definiëren wat het betekent om een soennitische moslim te zijn. Dat was volgen hen nodig, omdat „de soennitische islam een gevaarlijke vervorming heeft onder­gaan. Extremisten trachten de juiste betekenis van de soennitische islam te ondergraven”, aldus de geestelijken.

Aan de conferentie namen belangrijke islamitische geestelijken deel, zoals de Egyptische groot-imam Ahmed al-Tayyib. Ook de persoonlijke adviseur voor religieuze zaken van de Egyptische president Sisi was aanwezig.

In een gemeenschappelijke verklaring maakten de geestelijken duidelijk wie er volgens hen tot de soennitische islam behoren. Dat zijn onder anderen de aanhangers van de vier soennitische rechtsscholen en leden van de soefi-ordes. Het Saudische wahabisme werd niet genoemd.

De Tabah Foundation –een van de organisatoren van de bijeenkomst– wordt gesteund door de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Zowel Egypte als de VAE zijn sterk gekant tegen het Saudische wahabisme, dat volgens critici ideologische organisaties zoals al-Qaida heeft voortgebracht. Beide landen hebben tevens de moslim­broeders verboden en een terroristische organisatie genoemd.

De Egyptische president Sisi heeft soennitische geestelijken diverse keren opgeroepen om te beginnen aan een hervorming van de islam. De conferentie in Grozny lijkt een belangrijke stap in deze richting te zijn geweest.

Er ging de nodige tijd overheen voordat de volle betekenis van deze verklaring doordrong in de Arabische wereld. Toen volgden er woedende reacties, vooral vanuit Saudi-Arabië. De woede richtte zich vooral tegen Egypte, dat jaarlijks miljarden dollars aan economische steun ontvangt van het Saudische koninkrijk.

De Saudische prins Khalid al-Saud waarschuwde vorige week dat de conferentie een samen­zwering is tegen zijn land en religie.