Lange tijd lag de aanvraag in de ijskast, omdat de Kroatische regering onvoldoende haar best deed oorlogsmisdadigers op te sporen en uit te leveren aan het Joegoslavië-tribunaal. Maar momenteel werkt Kroatië goed mee, aldus eurocommissaris Patten in een verklaring dinsdagavond aan het Europees Parlement.

Het zijn de Europese leiders die tijdens de top in juni het laatste woord hebben over toelating van de vroegere Joegoslavische deelrepubliek. Vermoedelijk in het najaar kunnen de onderhandelingen beginnen. Kroatië zelf heeft altijd gezegd dat lidmaatschap in 2007 mogelijk moet zijn. Patten zei daar in het Parlement niets over. „Laat de Kroatische regering maar energie steken in de inhoud van alle veranderingen, in plaats van te speculeren over data.”

De Commissie heeft zich bij haar besluit laten leiden door openbaar aanklaagster Del Ponte van het Joegoslavië-tribunaal. „Zij heeft geconcludeerd dat Kroatië volledig meewerkt aan het tribunaal”, aldus Patten. Onlangs zijn acht veelgezochte oorlogsmisdadigers uitgeleverd. Alleen voormalig generaal Ante Gotovina ontbreekt nog, maar Del Ponte is ervan overtuigd dat Kroatië zijn best doet om ook hem op te sporen. De Commissie zei dat een voorwaarde voor de onderhandelingen over het EU-lidmaatschap is dat Kroatië ook in de toekomst meewerkt met het tribunaal.

Een ander punt was lange tijd de terugkeer van Servische vluchtelingen. Ook daar ziet de Commissie voldoende voortgang.

Economisch gezien is Kroatië geen probleemgeval, voegde commissaris Verheugen daar aan toe. „Het land staat er nu al duidelijk beter voor dan de meeste van de tien landen die in mei toetreden”, zei hij. „Het kan nu al worden beschouwd als een goed functionerende markteconomie.”

Verheugen stelde Kroatië ten voorbeeld aan de andere landen in de regio. Die willen allemaal op den duur bij Europa horen, maar de door oorlog geteisterde landen zijn er nog lang niet klaar voor. „Andere landen die nog een lange weg hebben te gaan, zien nu dat het de moeite loont om ervoor te strijden.”