Airlander moet luchtschip weer tot leven wekken
Onder toeziend oog van enkele tientallen toeschouwers maakte het reuzenluchtschip Airlander 10 vorige week zijn eerste testvlucht boven de velden van het Engelse Bedfordshire. In de majestueuze hangars op het terrein werd in 1929 al het luchtschip R101 gebouwd: met zijn 223 meter op dat moment de langste vliegmachine. De Britse regering wilde de zeppelins inzetten op langeafstandsvluchten binnen het British Empire. De R101 verongelukte echter tijdens zijn eerste vlucht naar Frankrijk. Van de 54 inzittenden kwamen er 48 om. Het plan om lijndiensten uit te voeren met luchtschepen ging in rook op.
Waren de oude luchtschepen indrukwekkende verschijningen, voor de Airlander geldt dat niet minder. Met zijn 92 meter lengte en 43,5 meter breedte is hij groter dan de superjumbo Airbus A380.
De zeppelin is bovendien aanzienlijk goedkoper, meldt de Britse krant The Guardian. De Airlander 10 zou 25 miljoen pond moeten kosten (28 miljoen euro met de huidige gunstige koers), terwijl de A380 een catalogusprijs heeft van 375 miljoen dollar (332,5 miljoen euro).
De Airlander begon als een militair project van de US Air Force. De Amerikanen stond een onbemand vliegtuig voor ogen dat 21 dagen onafgebroken boven conflictzones kon surveilleren. Britse ondernemers wonnen dat contract, maar door Amerikaanse defensiebezuinigingen werd de ontwikkeling van het toestel in 2013 gestaakt.
Hybrid Air Vehicles (HAV) kon het project vervolgens voor een zacht prijsje terugkopen, „minus de geheime militaire onderdelen”, aldus The Guardian.
De Airlander is veel veiliger dan de zeppelins die een kleine eeuw geleden rondvlogen. Een aantal van die toestellen veranderde in vuurballen doordat ze waren gevuld met het uiterst brandbare waterstofgas.
Het nieuwe luchtschip kan niet zo gemakkelijk ontvlammen, want het zweeft op onbrandbaar helium. Ook zijn de drie weefsellagen die de romp bedekken minder kwetsbaar door het gebruik van de staalsterke Vectranvezel. Topsnelheid: 160 kilometer per uur.
Voor de eerste testvlucht koos de bouwer een kalme dag uit, maar de Airlander zou zelfs bij orkaankracht nog moeten kunnen vliegen.
Aangezien de zeppelin geen landingsbaan nodig heeft en ongeveer evenveel vracht kan vervoeren als een Chinookhelikopter, verwacht HAV ongeveer de helft van zijn toestellen aan militaire klanten te zullen verkopen. Als andere mogelijke toepassingen noemt het bedrijf het vervoer van hulpgoederen naar rampgebieden en toeristenvluchtjes boven bijvoorbeeld de Niagarawatervallen.
De bouwer hoopt de komende vijf jaar 100 luchtschepen te kunnen leveren aan militaire, zakelijke en particuliere klanten. Of de Airlander daadwerkelijk zo’n hoge vlucht zal nemen? De tijd zal het leren.
Omwonenden zijn er in ieder geval trots op dat er in de enorme loodsen van het Cardington Airfield weer luchtschepen worden gemaakt.
