De 45–jarige Kuipers, de tweede Nederlander in de ruimte, zal in het ruimtestaton negen dagen lang wetenschappelijke experimenten uitvoeren. De arts keert 30 april met de huidige bemanning van het ISS, de Rus Alexander Kaleri en de Amerikaan Michael Foale, terug naar de steppes van Kazachstan. Kaleri en Foale zijn sinds oktober in de ruimte.

Kuipers is eerste boordingenieur van het Sojoez–ruimteschip. Dat betekent dat hij Padalka, de commandant van de Sojoez, op cruciale momenten, zoals bij de lancering, aankoppeling aan het ISS en landing, assisteert. In het onwaarschijnlijke geval dat de Rus tijdens de vlucht iets overkomt moet Kuipers het commando overnemen.

Aan boord van de Sojoez bevindt zich behalve de driekoppige bemanning ook vijftig kilo aan wetenschappelijke experimenten. Die konden niet worden vervoerd met de Progress–vrachtraket die eerder dit jaar het grootste deel van de bagage van Kuipers aan boord van het ISS bracht. Het gaat vooral om onderzoeken waarbij plantjes of bacteriën worden gebruikt. Er reist ook een kleine aardworm mee in de Sojoez.

Kuipers voert in de negen dagen aan boord 21 experimenten uit. Zo zijn er onderzoeken naar onder meer oriëntatie in gewichtloosheid en de oorzaak van ruimteziekte. Ook gaat de Nederlander op zoek naar bacteriën in het ISS en onderzoekt hij de invloed van zwaartekracht op een nieuwe energiezuinige lamp van Philips.

Tijdens zijn verblijf in het ISS zal Kuipers ook contact hebben met scholieren die een prijsvraag wonnen. Verder praat hij woensdag met premier Balkenende en de ministers Van der Hoeven (Onderwijs) en Brinkhorst (Economische Zaken). De vlucht is mogelijk gemaakt door de financiële steun van deze ministeries. Economische Zaken en Onderwijs kochten voor 12,5 miljoen euro een stoel in de Sojoez. De totale kosten van de missie worden door een woordvoerder van de ESA geschat op circa 15 miljoen euro.