De traditie gaat terug tot de twaalfde eeuw, toen zwaan een delicatesse was en graag werd opgediend tijdens de feestbanketten van de monarchie. Sindsdien behoren alle niet-gemerkte zwanen in open water aan het Britse koningshuis toe. In de praktijk kan Elizabeth II alleen aanspraak maken op gevogelte uit een bepaald deel van de rivier. Zwaan staat echter niet meer op het menu.

Toch gaat het met de zwanenpopulatie op de Theems niet goed. Barber telde met zijn geüniformeerde team vorig jaar op het traject Londen-Oxford maar 83 jonge exemplaren. In 2014 waren het er nog 120. Hij vermoedt dat onder meer aanvallen door loslopende honden de oorzaak zijn van de teruggang en vreest een ‘zwanenzang’.