Ze komen onder Duits, Canadees, Brits en Amerikaans bevel. Zo komt het bondgenootschap de vier bezorgde landen tegemoet en toont het Rusland dat een aanval op een van deze landen een aanval is op alle NAVO-leden.

Het is het voorlopige sluitstuk van ruim twee jaar waarin de NAVO en Rusland steeds meer tegenover elkaar zijn komen te staan. De aanleiding vormt de Russische annexatie van het Oekraïense schiereiland de Krim twee jaar geleden en de Russische betrokkenheid bij de oorlog in Oost-Oekraïne.

Polen en de Baltische landen voelen zich bedreigd met Rusland om de hoek. Om ze gerust te stellen besloot het militaire bondgenootschap de snellereactiemacht uit te breiden naar 40.000 soldaten. Hieronder valt de nieuwe flitsmacht van 5000 soldaten die binnen 48 uur inzetbaar moet zijn. Vorige maand hield de NAVO in Polen een oefening, waaraan 31.000 militairen meededen.

Ook Rusland laat zich niet onbetuigd. Het houdt grootscheepse oefeningen en heeft troepen verplaatst naar de grens met de Baltische landen. De Russische president Vladimir Poetin ziet de NAVO als agressor en bekritiseert de uitbreiding van het militaire bondgenootschap naar het oosten, waardoor Moskou zich ziet omsingeld en maatregelen moet nemen.

Van enige afkoeling lijkt geen sprake. De NAVO en Poetin zeggen open te staan voor een dialoog, maar daar komt amper wat van terecht. De diplomatieke kanalen, die moeten zorgen voor ontspanning als de gemoederen oplopen, zijn bevroren. De Rusland-NAVO Raad, opgericht na de Koude Oorlog, kwam sinds 2014 één keer bij elkaar.

Incidenten

„Beide kanten leggen de schuld neer bij de ander en vinden dat ze gelijk hebben”, zegt veiligheidsexpert en oud-kolonel Raimonds Rublovskis in de Letse hoofdstad Riga. Hij was van 2004 tot 2007 namens Letland de militaire vertegenwoordiger bij de NAVO.

Dan zijn er nog de incidenten met Russische gevechtsvliegtuigen boven de Oostzee. ,Een kleine vonk kan een domino-effect veroorzaken en uitmonden in een oorlog”, waarschuwt Rublovskis.