Tijdens een persconferentie na afloop van een gesprek met Sharon in Washington noemde hij diens voornemen „historisch en moedig". De Palestijnen zeggen het plan niet te zullen accepteren. Een Israëlische regeringsfunctionaris zei woensdagavond dat de terugtrekking uit de Gazastrook in de loop van 2005 een feit moet zijn.

Israël kan volgens Bush met recht aanspraak maken op een deel van de bezette Westelijke Jordaanoever. Het gaat daarbij volgens hem om gebieden waar veel Israëlische kolonisten wonen. Bush zei dat de Palestijnen onmogelijk kunnen verwachten dat Israëls grenzen weer dezelfde zullen worden als die van vijftig jaar geleden.

„In het licht van nieuwe realiteiten op de grond, inclusief de al bestaande grote Israëlische bevolkingscentra, is het onrealistisch te verwachten dat het resultaat van de definitieve onderhandelingen een volledige en complete terugkeer naar de grenzen van de wapenstilstand van 1949 zal zijn", aldus het Amerikaanse staatshoofd.

Bush zei verder dat de Palestijnse vluchtelingen het recht op terugkeer naar Israël moeten opgeven. Als de Palestijnen eenmaal een eigen staat hebben, moeten zij zich daar vestigen, aldus de Amerikaanse president. Daarmee sluit hij in wezen een terugkeer uit van Palestijnen naar verloren land door de stichting van de staat Israël in 1948.

Deze staat zullen de Palestijnen volgens Bush overigens alleen krijgen als zij zelf hun verantwoordelijkheid nemen voor de bestrijding van het terrorisme. Het Israëlische veiligheidshek op de Westelijke Jordaanoever is in Bush’ ogen een legitiem middel van Israël om de eigen veiligheid te waarborgen, maar mag slechts een tijdelijke oplossing zijn, aldus het staatshoofd. Sharon liet in een brief aan Bush weten de werkzaamheden aan de barrière versneld te zullen uitvoeren.

Een zichtbaar tevreden Sharon bedankte Bush voor zijn steun. Hij zei dat zijn plan om de Gazastrook te verlaten de weg kan effenen voor nieuw vredesoverleg met de Palestijnen. Sharon wil alle 21 nederzettingen in de Gazastrook en vier kleine op de Westoever ontmantelen. Daar staat tegenover dat hij zes grote nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever wil annexeren.

De Palestijnse premier Qurei noemde Bush’ steun voor het plan onacceptabel. „Bush is de eerste Amerikaanse president die legitimiteit geeft aan joodse nederzettingen op Palestijns land.

Wij zullen dit niet accepteren", zei hij. Het bureau van president Arafat liet in een verklaring weten dat het zal leiden „tot de vernietiging van het vredesproces".

De Britse premier Blair verwelkomde Sharons belofte om zich terug te trekken uit de Gazastrook. Maar in de verklaring wordt opvallend genoeg op geen enkele wijze gerefereerd aan Bush’ impliciete erkenning van Israëls recht om delen van de Westoever in te lijven. Ook zegt het niets over de opmerking van de president dat Palestijnen het recht op terugkeer naar Israël moeten opgeven.

Binnen de Israëlische regering bestaat weerstand tegen het plan van Sharon. Die heeft op 2 mei beloofd een bindende stemnming binnen zijn Likud–partij te houden over het voorstel. Volgens deskundigen was het groene licht van de Amerikanen essentieel voor de premier om tegenstanders binnen de partij over te halen toch voor het plan te stemmen.

In de Israëlische nederzettingen in de Gazastrook wonen ongeveer 7500 kolonisten tussen meer dan een miljoen Palestijnen. Op de Westelijke Jordaanoever verblijven ongeveer 240.000 Israëli’s en als Oost–Jeruzalem wordt meegeteld zelfs 400.000. In de zes te annexeren nederzettingen op de Westoever leven ruim 92.000 kolonisten.