De attractie biedt meer dan alleen de ark. Bezoekers kunnen een kijkje nemen in de dierentuin ernaast, de Ararat Ridge Zoo. Daar lopen zebra’s, lama’s, alpaca’s, kamelen, ezels, emoes, yaks, schapen, kangoeroes en kleine huisdieren. Wil iemand een ritje maken op een kameel of ezel? Het kan allemaal.

Dat vormt allemaal nog maar de eerste fase van het arkproject. De plannen zijn om er ondermeer een Toren van Babel, een dorp en een ommuurde stad bij te bouwen. Dat roept de vraag op of het enorme vaartuig een uitgekiend evangelisatiemiddel is of gewoon een commercieel attractiepark?

Ken Ham, de 64-jarige directeur van de Amerikaanse organisatie Answers in Genesis (AiG), zegt met het park een levenswerk te hebben gerealiseerd. „Ik vind het geweldig om jullie te laten weten dat binnenkort de meest authentieke kopie van Noachs Ark de deuren zal openen. De ark is een grootse herinnering aan Gods Woord en het Evangelie”, schreef Ham onlangs op Facebook.

Het vaartuig bij het dorp Williamstown is met zijn zeven verdiepingen en 182 meter lengte momenteel het grootste houten bouwwerk in de VS. Dagelijks kan de ark 16.000 bezoekers ontvangen. Het is volgens Ham „gebouwd naar de exacte afmetingen zoals de Bijbel die geeft: 300 ellen lang, 50 ellen breed en 30 ellen hoog. Het gevaarte zal jong en oud verbazen.”

AiG heeft kosten nog moeiten gespaard om een flitsende attractie te maken van de Ark Encounter – de arkontmoeting. Het park is ruim opgezet. Bezoekers die arriveren op het 324 hectare grote terrein –400 voetbalvelden– kunnen hun auto voor 10 dollar kwijt op één van de 4000 parkeerplaatsen.

Blikvanger

Zelf lopen hoeft niet. Twee shuttlebussen staan klaar om de bezoekers mee te nemen op een rit van 1,5 kilometer door een beboste vallei. Zodra de bus de vallei verlaat, torent daar als overweldigende blikvanger de Ark van Noach uit boven een aangelegd meer. Ham: „Vanaf het moment dat de bus de bocht maakt en de boven alles uittorende ark komt in zicht, zul je de bladzijden in de Bijbel daarover nooit meer lezen als vroeger.”

De aankomstplaats is zo gekozen dat bezoekers direct een mooie plaat kunnen schieten van de ark. „Beter kan niet”, aldus Ian Craft op de website arkencounter.com.

Avontuurlijk ingestelde bezoekers kunnen in plaats van de bus ook een kabelbaan nemen van de parkeerplaats naar het park.

De ark ligt niet in het water en ook niet plat op de grond, maar staat op palen zo’n 4,5 meter van de bodem af. „Net zoals Noach dat deed om de juiste rompvorm te kunnen maken”, meent Craft. Bijkomend voordeel is dat rijen bezoekers niet in de regen of in de brandende zon hoeven te staan. Onder de ark is ruimte genoeg.

Vanbinnen is vrijwel alles van hout, net zoals de varende ark van Johan Huibers die momenteel onderweg is van Dordrecht naar Brazilië. Tot in detail moet een bezoeker zich wanen in de tijd van Noach. Figuren die Noach en zijn gezin uitbeelden, hebben kleding aan zoals mensen in de Oudheid die droegen. Olielampjes, kruiken, potten en antiek gereedschap maken het plaatje compleet.

Wetenschap

AiG is een organisatie van jongeaardecreationisten. De aarde is volgens de initiatiefnemers van Ark Encounter zo’n 6000 jaar oud in plaats van de 14 miljard jaar die de hedendaagse wetenschap leert. Dat standpunt komt ook terug in de 132 expositieruimten.

Net als het Creation Museum van AiG in Petersburg verkondigt de Ark Encounter dat de gebeurtenissen zoals die zijn beschreven in Genesis echt gebeurd zijn. Er is werkelijk een wereldwijde zondvloed geweest. Noach heeft echt een enorm houten schip gebouwd van de afmetingen zoals beschreven in Genesis 6. God bracht werkelijk de dieren in paren bij Noach in de ark, ook dinosauriërs. En Noach en zijn gezin overleefden in die ark de zondvloed zoals God had beloofd.

Veel tentoongestelde dieren zijn niet vergelijkbaar met de dieren die nu op aarde rondlopen. Het zijn exemplaren die de diersoorten ”naar hun aard” vertegenwoordigen, volgens de visie van AiG. Deze zijn nu uitgestorven. „We willen hiermee de wetenschap toelichten achter de aanpassing van dieren aan hun omgeving, en uitleggen dat deze adaptatie niets heeft te maken met evolutie”, stelt Ham.

De 100 miljoen dollar (90 miljoen euro) die hij na vier jaar bouwen in dit project heeft gestoken, is grotendeels binnengekomen via donaties en lidmaatschapsgeld; het restant is gesponsord (Zie ook ”Botsende wereldbeelden en belastingvoordeel”).

Belachelijk

In de VS lopen de meningen over het attractiepark nogal uiteen. Vooral de investering van 100 miljoen dollar moet het ontgelden. De atheïst Bill Nye, met wie Ham in 2014 een openbaar debat voerde, schrijft het hele project af als onzin. „Je krabt achter je oren als je ziet hoe hij enorme kapitalen verspilt om kinderen te beïnvloeden met een belachelijk en fout wereldbeeld.”

Zo bont maakt Mark Woods, predikant van een baptistengemeente in Albion (VS), het niet. Toch geeft ook hij ongezouten kritiek. „Dat geld kon beter worden besteed aan evangelisatie of aan armoedebestrijding. Dit project beschadigt de geloofwaardigheid van het Evangelie bij mensen die denken dat het heelal 14 miljard jaar oud is. Ze zullen Jezus’ boodschap op deze manier nooit serieus nemen”, schrijft Woods op de christelijkewebsite christiantoday.com. „Het is dwaasheid op grote schaal. Ik kan geen vergelijkbaar project bedenken. Onwillekeurig dringt Genesis 11 zich aan mijn gedachten op. Daar bleek ook de menselijke overmoed en de wil om anderen met een overweldigend bouwwerk te overdonderen. Die Toren van Babel werd echter nooit afgemaakt. Maar goed, de ark staat er en wie weet, kan er nog iets goeds uit voortkomen.”

Wereldklasse

Ken Ham zal de eerste zijn om te erkennen dat Ark Encounter een attractiepark is. „Het is een attractie van wereldklasse. Maar we hebben nooit onder stoelen of banken gestoken wat ons voornaamste doel is: de waarheid van Gods Woord verspreiden. We hebben ons evenmin geschaamd om het Evangelie te verkondigen. We zullen ook met de ark mensen wijzen op Gods Woord en het Evangelie.”

Toch wringt dat verhaal ergens. De commercie heeft overduidelijk een stevige vinger in de pap. Met Ark Encounter gaat hij er tenslotte financieel zeker niet op achteruit. Met een entreeprijs van 40 dollar per volwassene en 28 dollar per kind komt een gezinsuitje inclusief parkeerkosten al gauw neer op 150 euro, exclusief eten en drinken. In combinatie met het Creation Museum betaalt een volwassene 60 dollar, een kind 34 dollar. Bij het verwachte aantal van 16.000 bezoekers per dag kan AiG al binnen een jaar een paar honderd miljoen euro verdienen. De vraag is of dat strookt met de Bijbelse visie op geld en goed?

Botsende wereldbeelden

De bouw van de immense park Ark Encounter in Williamstown ging niet zonder slag of stoot. Wettelijk zou het park recht hebben op 10 jaar belastingvoordeel. Maar na tal van ideologisch geladen protesten zette de staat Kentucky hier een streep door.

Kentucky kent belastingkorting toe aan toeristische attracties op basis van het zogeheten Blue Grass State’s program. Uit onderzoek van moederorganisatie Answers in Genesis (AiG) bleek dat het arttractiepark duizenden banen zou creëren en miljoenen dollars aan inkomsten zou opleveren. AiG zou ruim 18 miljoen dollar in de zak kunnen houden.

Problemen ontstonden toen bleek dat AiG geen praktiserende homo’s, joden en moslims aanneemt. Medewerkers moeten een geloofsverklaring ondertekenen, waarin staat dat ze de Bijbel letterlijk opvatten en geloven dat de aarde 6000 jaar oud is. Dat was tegen het zere been van mensen die vinden dat AiG dergelijke ‘discriminerende’ eisen niet mag stellen.

Na hun protesten draaide de staat de belastingkorting terug. Het argument? „De belastingkorting mag niet worden gebruikt voor religieuze indoctrinatie.” Het pretpark dreigde daardoor zelfs failliet te gaan. Mensenrechtenorganisatie Americans United uitte daarover haar vreugde met een billboard: ”Kijk eens aan, we hebben jullie schip afgezonken”.

Directeur Ken Ham mobiliseerde zijn achterban en haalde het benodigde geld via donaties alsnog binnen. Hij reageerde met het billboard: ”Aan al onze intolerante liberale vrienden: Dank God dat je dit schip niet kunt laten zinken”. Ook won Ham zijn rechtzaak tegen de staat Kentucky. De rechter oordeelde dat de staat zich niet mag inlaten met religieuze discriminatie. Kentucky ziet af van een hoger beroep.

Ook nu nog ageren tal van groepen met een billboard tegen de komst van Ark Encounter. De tekst liegt er niet om: ”Genocide- en incestpark. Het vieren van 2000 jaar mythes”. Bij de opening donderdag zullen de tegenstanders de trom eveneens roeren, zo beloven ze op sociale media.

De sollicitanten die de verklaring wel hebben ondertekend, zien echter het probleem niet. Die zijn blij dat ze aan de slag kunnen. Burgemeester Rick Skinner van Williamstown beoordeelt de religieuze insteek van Ark Encounter als positief. „Dat brengt het juiste publiek naar Williamstown. Het hele dorp staat welwillend tegenover het park.”