De jacht begon enkele weken geleden al op kleinere schaal maar zal nu haar hoogtepunt bereiken. Vorig jaar stelde de Canadese overheid ondanks een golf van protesten het quotum van te doden dieren op 975.000 in drie jaar tijd. Volgens de overheid is een dergelijke campagne ecologisch en economisch verantwoord. Zij zegt dat de populatie met 5,2 miljoen exemplaren gezond is.

Ook de president van de grootste vakbond van vissers en mensen in de voedselindustrie in Newfoundland en Labrador legt de nadruk op het economisch belang. Hij zegt dat de jacht de eerste broodnodige dollars van het seizoen op de plank brengt. „Dit zijn de eerste dollars van het jaar dus ze zijn behoorlijk waardevol voor het betalen van sommige rekeningen", aldus Earle McCurdy van de FFAW/CAW.

In ecologisch opzicht zou de jacht op zeehonden de kabeljauwstand in het gebied ten goede komen, menen federale en regionale overheden. Ook voor FFAW/CAW is dat een belangrijk argument. „Bijna alle zeehondenjagers zijn ook vissers", verklaarde McCurdy in de Canadese krant Globe and Mail.

Dierenrechtenorganisaties menen echter dat de zeehonden als zondebok worden opgevoerd om het falende visbeleid te verdoezelen. Ook beschuldigen ze de overheid ervan het hoofd af te wenden wanneer regels voor het doden van de zeehonden worden overtreden. Volgens het International Fund of Animal Welfare (IFAW) belemmert de Canadese overheid doelbewust demonstranten het ijs op te gaan om getuige te zijn van de zeehondencampagne.

De internationale dierenechtenorganisatie zegt ook over recente beelden te beschikken van jagers die zeehonden levend villen en met een boothaak over het ijs slepen terwijl ze nog niet dood zijn. Volgens de wet moeten jagers met een simpele test eerst vaststellen of het beest dood is voordat ze het van zijn vacht mogen ontdoen. Waarnemers van IFAW zeggen echter zelden jagers te zien die de test ook werkelijk afnemen.

De overheid heeft de regels voor de jacht enigszins aangescherpt. De meeste zeehonden mogen niet meer doodgeknuppeld worden maar moeten worden afgeschoten. Een strikt verbod op knuppelen ligt er echter niet. Honderden vermeende overtredingen die de dierenorganisatie IFAW op video heeft vastgelegd hebben tot nog toe niet geresulteerd in ook maar een aanklacht, zegt de organisatie op haar website.

Beelden van de bloedige jacht maakten in de jaren zeventig van vorige eeuw korte metten met de hele industrie. In 1972 stelde de VS een importverbod in op alle zeehond–produkten. Tien jaar later volgde de Europese Unie waardoor de Canadese regering zich gedwongen zag het quotum neer beneden bij te stellen tot 15.000 per jaar. Sinds 1998 liggen die quota echter weer aanzienlijk hoger, zo meent het IFAW.