De twee verdachten komen uit voormalig Joegoslavië. Ze zouden zich schuldig hebben gemaakt aan mensenhandel en deelname aan een criminele organisatie. Ze maken waarschijnlijk deel uit van een groter netwerk.

Het onderzoeksteam heeft zicht op vier netwerken die ook in Nederland actief zijn en hier zeker twintig kinderen vasthouden en aansturen. Ze zijn ook actief in het buitenland en daarom werkt het Nederlandse onderzoeksteam nauw samen met onder meer Spanje, Oostenrijk, Bosnië en Kroatië.

Inmiddels is duidelijk dat minimaal 300 kinderen door deze mensenhandelaren worden gedwongen om te stelen. Het zou gaan om kinderen uit onder andere Oost-Europa. De netwerken zetten de kinderen in voor winkeldiefstal en zakkenrollerij. Verder wordt vermoed dat meisjes worden misbruikt en vastgesteld is dat veel van hen op jonge leeftijd zwanger raken.

De twee verdachten werden in Barcelona gepakt. Ze worden binnenkort naar Nederland overgebracht. Tijdens hun aanhouding in de Spaanse kuststad trof de politie zes kinderen aan, onder wie een baby, onder „erbarmelijke omstandigheden”. „Het was net een junkpand”, vertelt onderzoeksleider van de politie, Arthur de Rijk. Het gaat om twee jongens en vier meisjes in de leeftijd tot en met vijftien jaar. Volgens de politie zijn ze slachtoffer van mensenhandel.

Vier van de kinderen en de baby zijn door het Leger des Heils en jeugdbeschermingsinstelling Stichting Nidos meegenomen naar Nederland. Ze zijn in veiligheid gebracht, aldus de politie.

„Ik heb het idee dat dit het topje van de ijsberg is, dat er nog meer kinderen in Nederland slachtoffer zijn”, zegt officier van justitie Warner ten Kate.

Belangrijkste doel van de operatie is om alle betrokken kinderen te bevrijden. „Natuurlijk willen we de verantwoordelijke netwerken ook onderuit halen.”