Voorzover bekend heeft het natuurgeweld onder toeristen geen slachtoffers gemaakt. Maar over het dodental onder Peruanen die in de getroffen regio wonen, doen nog altijd tegenstrijdige berichten de ronde. De aantallen lopen uiteen van zeker één tot elf mensen. De zoektocht naar vermisten gaat door.

Machu Picchu, een ruïne van een complete incastad, die verscheidene tempels bevat, was vermoedelijk een heiligdom van de grote incakeizer Pachacutec. Het is gelegen op een bergrug, 2560 meter boven zeeniveau. Jaarlijks bezoeken een half miljoen toeristen het voormalige religieuze centrum van de inca’s, dat daarmee een van Peru’s voornaamste inkomstenbronnen is. De attractie, een van de zeven wereldwonderen en beschermd door Unesco, is alleen per trein vanuit Cusco bereikbaar.

De trein stopt na zo’n vier uur slingeren langs onder meer de bruisende Rio Urubamba op het eindstation in Aguas Calientes (hete wateren), een onooglijk plaatsje onder Machu Picchu. Aguas Calientes biedt onderdak aan de toeristen die -zoals meestal het geval is- een bezoek aan de Machu Picchu gemakshalve combineren met een nachtelijk verblijf in het dorpje. De doden en de vermisten zijn allen inwoners van Aguas Calientes. Er zijn vijftien huizen vernield. Zestig mensen zijn dakloos geraakt. Aguas Calientes was het afgelopen jaar bezig met reconstructie en renovatie. Het louche toeristenplaatsje probeerde zijn imago wat op te krikken, onder meer door wegen te bestraten.

Vanuit Aguas Calientes vertrekken bussen naar Machu Picchu. De stad kan het best worden bezocht in het droge seizoen van Peru, van juni tot september. Machu Picchu is een van de hoogtepunten van Peru. De opgraving is intact, is mysterieus en ligt op een unieke plaats in het nevelwoud. Een droom, zei de Amerikaanse historicus Hiram Bingham over Machu Picchu. Hij ontdekte de stad in 1911, toen hij op zoek was naar de verloren plaats Vilcabamba, een van de laatste bolwerken van de inca’s. Machu Picchu betekent Oude Berg. Men weet vrijwel niets van de stad, die altijd uit handen bleef van de Spaanse veroveraars. Waarschijnlijk vervulde hij een ceremoniële rol.

Toen Machu Picchu in 1911 werd ontdekt, was alles overwoekerd met de uitbundige vegetatie die in dit deel van Peru wordt aangetroffen - van bremstruik tot orchidee. Langzaamaan werd de stad blootgelegd en wat bezoekers nu zien is een magnifiek geheel dat werkelijk niets aan de verbeelding overlaat. Een positie vanuit de Hut van de Schatbewaarder biedt een goed overzicht over Machu Picchu, met zijn baden, zonnetempel, sacristie en industriële gebouwen. De natuur harmonieert schitterend met de oude bouwwerken - of althans, wat daar van over is gebleven.

Een uur gaans van Machu Picchu bevindt zich de Poort van de Zon. Van hieruit heeft de bezoeker een panoramisch uitzicht over de hele setting van Machu Picchu. Het ligt tussen groene coulissen van markante bergkegels. Als er regen valt, stijgt er in korte tijd een geheimzinnige mistsluier op uit de omringende dalen.

Sportievelingen combineren een zogenaamde inca-trail met Machu Picchu. Zij stappen eerder uit de trein en lopen dan via een eeuwenoud Indianenpad naar de geheimzinnige stad. De tocht, die onder begeleiding wordt uitgevoerd, kan één tot vier dagen duren.

Tijdens de lawines was ook de president van Peru, Alejandro Toledo, in Machu Picchu. Hij was vrijdag met een helikopter aangekomen om tv-opnames te maken voor onder meer Discovery Channel. De president van het Andesland leidt nu de reddings- en bergingswerkzaamheden, aldus functionarissen. Hij heeft zijn presidentiële helikopter aangeboden voor het reddingswerk. Dat was wel het minste wat een president kan doen als het om een ramp gaat in eigen land.