In As–Samawah zijn woensdagavond drie explosies gehoord bij het Japanse militaire kamp. De Nederlandse soldaten zijn hier enkele kilometers vandaan gestationeerd. Volgens de Japanse premier Koizumi proberen terroristen de Japanners met de beschieting tot terugtrekking te bewegen.

Woensdag was een van de bloedigste dagen sinds de val van Saddam Hussein. Tientallen mensen kwamen om, vooral Irakezen. In Fallujah proberen de VS een soennitische opstand neer te slaan. Militieleden van de sjiitische geestelijke Muqtada al–Sadr heersen in enkele steden in het zuiden.

De belangrijkste sjiitische geestelijke in Irak, Ali al–Sistani, heeft in een religieus decreet opgeroepen tot beëindiging van het geweld. Hij veroordeelde het Amerikaanse optreden. Maar tot dusver heeft Al–Sadr alle pogingen om tot een staakt–het–vuren te komen, van de hand gewezen.

Volgens The New York Times wil het Pentagon de terugkeer van mogelijk 25.000 militairen uitstellen. Hun vervanging is deels al in Irak gearriveerd. Van hen wordt vermoedelijk een deel naar steden in het zuiden gestuurd om de opstand van aanhangers van Al–Sadr te bedwingen.

Rumsfeld zei dat het uitstel van de terugkeer naar huis van doorgewinterde militairen onderdeel uitmaakt van het plan „om systematisch de situatie waarmee we geconfronteerd worden, aan te pakken". „Onze wilskracht wordt getest en wij zullen die proef doorstaan", aldus de minister.

Hij zei dat de coalitietroepen de situatie nog steeds onder controle hebben. Hij omschrijft de toestand als „een serieus probleem", maar wil niet spreken van een sjiitische opstand. Het aantal opstandelingen van Al–Sadr „is relatief klein". De geestelijke heeft volgens hem niet meer dan duizend tot 6000 gewapende aanhangers.

Intussen zijn Nederlandse en Japanse militairen in As–Samawah extra alert na de explosies bij het Japanse basiskamp. Hierbij vielen geen slachtoffers. Na de explosies zijn de wegen rond het kamp afgesloten en zijn Nederlanders en Japanners in de omgeving op patrouille gegaan.

Volgens officieren is bij het kamp een mortiergranaat aangetroffen. Op 300 meter afstand van de basis waren op de grond sporen van inslagen te zien. Omdat in de omgeving niets anders is, vermoeden de Japanners dat het kamp het doelwit van de beschietingen was.

Amerikaanse mariniers vechten in het soennitische Fallujah een verbitterde strijd. Daarbij werden woensdag onder meer moskeecomplexen bestookt. Volgens medische bronnen vielen er tientallen doden, maar het Amerikaanse leger houdt het op een dode opstandeling en geen burgerslachtoffers.

Uit Ramadi, ook in de ’soennitische driehoek’, kwamen woensdag eveneens berichten over hevige gevechten. Arabische nieuwszenders maakten melding van tientallen Iraakse doden. In Hawija nabij de noordelijke stad Kirkuk vielen dertien doden tijdens een demonstratie.

In het zuiden heersen leden van het Mahdi Leger van Muqtada al–Sadr in Kufa, Najaf en Al–Kut. In andere steden in deze regio zoals Nasiriya, Karabala, Amara en ook Sadr–City in Bagdad is het sinds het weekeinde onrustig geweest. De ongeregeldheden begonnen na de sluiting van een weekblad van al–Sadr en de arrestatie van een medewerker van hem.