De opvarenden waren afkomstig uit verschillende Afrikaanse landen. Aan boord van de bootjes bevonden zich onder anderen 11 kinderen en 69 vrouwen. Volgens een woordvoerder van de kustwacht was een aantal vrouwen zwanger.

Het is nog onduidelijk wat de bestemming was van de vaartuigen. Libië is een belangrijk vertrekpunt voor overwegend Afrikaanse migranten die Europa willen bereiken. Mensensmokkelaars regelen voor hen vaak bootjes die nauwelijks geschikt zijn om de Middellandse Zee mee over te steken.