Volgens Babione verwelkomt minister Hennis van Defensie samen met enkele honderden genodigden maandagavond twee Nederlandse F-35’s van de Koninklijke Luchtmacht op de vliegbasis Leeuwarden. Het gaat om de F-001 en F-002 gevlogen door kolonel Bert de Smit en majoor Pascal Smaal. Aankomst van de F-35’s op Leeuwarden is ‘een van de meest historische dagen in de geschiedenis van ons programma’, aldus Babione.

De F-35’s komen drie weken naar Nederland voor zogenaamde belevingsvluchten in de omgeving van de vliegbases Leeuwarden en Volkel. De omwonenden van beide locaties willen het geluid van de F-35 vergelijken met dat van de F-16. Minister Hennis nam vorig jaar het initiatief om de F-35 naar Nederland te halen. De toestellen zullen ook te zien zijn tijdens de Luchtmachtdagen in Leeuwarden op 10 en 11 juni. Het duurt nog wel even voordat de Nederlandse F-35’s worden afgeleverd. Over drie jaar arriveren de eerste toestellen op de vliegbasis Leeuwarden, in 2022 op de vliegbasis Volkel.

De vlucht naar Nederland voor de twee F-35’s start op hun thuisbasis Edward Air Force Base in Californië. De eerste etappe van 4 uur gaat naar Naval Air Station Patuxent River in Maryland, dichtbij Washington DC. Als technisch alles in orde is en het weer ziet er goed uit, volgt daarna een ruk van bijna 8 uur naar Leeuwarden. Een recordvlucht voor een F-35. De totale afstand die beide piloten moeten overbruggen is 8850 kilometer. Na iedere 2000 kilometer vliegen is de brandstoftank leeg. Bijtanken van de F-35’s gebeurt in de lucht door twee KDC-10-tankvliegtuigen van de Koninklijke Luchtmacht.