De Amerikanen zouden op het punt staan de populaire geestelijke op te pakken. In een verklaring liet Al–Sadr weten de moskee te hebben verlaten om een bloedbad te voorkomen. ‘Ik heb beloofd geen enkele druppel bloed te laten vloeien, behalve van mijn eigen bloed’, aldus Al–Sadr.

Zijn aanhangers blijven intussen strijden. Dinsdag raakten ze in de stad Amarah slaags met Britse militairen. Bij die gevechten kwamen volgens ooggetuigen acht Irakezen om het leven. Al–Sadr heeft een eigen strijdmacht opgericht, het Al–Mahdi–leger, dat zondag in gevecht kwam met de coalitietroepen in Irak. Bij die confrontatie kwamen meer dan zestig mensen om, onder wie acht Amerikaanse soldaten en een militair uit El Salvador.

Het Amerikaanse leger meldde dinsdag de dood van in totaal zeven Amerikaanse militairen. Vier mariniers kwamen maandag om bij gevechten in de West–Iraakse provincie Anbar. In Bagdad sneuvelden maandag en dinsdag drie militairen, elders in Irak kwam er dinsdag nog een om.

De belangrijkste stad in Anbar is Fallujah. Aan de rand van de stad raakten Amerikaanse mariniers en Iraakse veiligheidstroepen slaags met Iraakse verzetsstrijders. Fallujah is een van de felste verzetshaarden in Irak. De stad ligt in het gebied ten noorden en westen van Bagdad waar de bevolking in meerderheid soennitisch is en de aanhang van Saddam Hussein het grootst is. Vorige week werden er vier Amerikaanse bewakers gelyncht. Het Amerikaanse leger wil de stad nu onder controle krijgen.

De Italiaanse minister van defensie Antonio Martino benadrukte dat Italië zijn troepen niet zal terugtrekken uit Irak in reactie op de aanslagen op Italiaanse militairen in Irak of de dreiging van terreuraanslagen in Italië zelf. ‘Een verzoenende houding ten opzichte van terroristen is geen oplossing. Toegeven aan hun eisen maakt ze alleen maar nog gevaarlijker omdat ze dat zullen zien als zwakte en kwetsbaarheid’, zei Martino voorafgaand aan een ontmoeting van EU–ministers van defensie dinsdag in Brussel. De reactie van Martino lijkt bedoeld als waarschuwing aan het adres van de aankomende Spaanse premier José Maria Rodriguez Zapatero, die heeft aangekondigd de Spaanse troepen terug te trekken uit Irak als de vredesoperatie in het land niet onder VN–vlag wordt geplaatst.