Dat stellen ict-consultant Jan Boers van InterimIC en telecomanalist Tim Poulus van IRIS (Robeco/Rabobank). KPN en Vodafone (voorheen Libertel) zijn al enige tijd bezig met het uitrollen van een umts-netwerk in Nederland. Tegelijkertijd echter liet KPN maandag weten de hotspots (lokale contactpunten voor draadloos internet via wifi) van de eerder overgenomen wifi-provider Hubhop in de toekomst onder eigen naam aan te gaan bieden, een duidelijk bewijs dat het telecombedrijf ook brood ziet in draadloos internet. Het bedrijf belooft zelfs dat begin 2005 naadloos overschakelen van wifi op umts mogelijk zal zijn.

Niet onverstandig, zegt Boers van adviesbureau InterimIC over de investeringen van KPN in wifi, maar zeker geen bewijs dat KPN haar miljardeninvestering in umts-frequenties intussen beschouwt als een zeperd. Boers: „In de ogen van KPN sluit umts-gebruik dat van wifi niet uit. Ik denk dat ze dat goed zien. Natuurlijk is de klapper die KPN met umts dacht te gaan maken, uitgebleven. Maar dat geldt voor alle investeringen van bedrijven tijdens de internethype.”

Nutteloos is umts voor KPN volgens Boers zeker niet. „Het kan goed van pas komen als KPN haar gsm-netwerk, dat aardig verzadigd begint te raken, wil uitbreiden.”

Ook telecomanalist Poulus vindt geluiden als zou binnenkort geen enkele internetgebruiker meer geïnteresseerd zijn in umts erg voorbarig. „Op dit moment zijn het duidelijk twee gescheiden systemen, waarbij umts zeker niet overbodig gemaakt wordt door de komst van wifi.”

Veelzeggend is volgens Poulus het bericht dat de Zwitserse aanbieder Swisscom onlangs naar buiten bracht. Daarin kondigde Swisscom aan in Zwitserse hotels zo veel mogelijk over wifi-aansluitingen te willen beschikken, maar buiten die hotels, in de grote steden toch te blijven investeren in umts. Poulus: „Hoewel ze in Europa marktleider zijn in wifi, zie je dat ze in Zwitserland zelf toch niet al hun eieren in één mandje willen leggen. Iets soortgelijks geldt in mijn ogen voor de strategie die KPN hier in Nederland volgt.”

Ook het financiële voordeel van wifi is volgens Poulus beperkt. „Een dagje internetten via wifi kost in hotels van de Amerikaanse keten Westin & Francis 16 dollar. Voor een umts-maandabonnement bij Verizon, zeg maar de PTT van Amerika, betaal je slechts 80 dollar.” Een ander nadeel van wifi is volgens Poulus het lokale bereik van de aanbieders, dat maakt dat gebruikers over meerdere abonnementen dienen te beschikken.

Volgens Telfort-woordvoerster Ina van der Meulen wordt de strategie van KPN, en ook die van Vodafone, vooral bepaald door het internationale verband waarin beide aanbieders opereren. Investeringen in wifi hebben volgens Van der Meulen bij Telfort geen topprioriteit, maar de telecomaanbieder maakt evenmin aanstalten met het -wettelijk verplichte- uitrollen van een umts-netwerk. Of Telfort gaat proberen onder die verplichting uit te komen, mocht de vraag naar wifi die naar umts gaan overvleugelen, wil Van der Meulen niet zeggen. „We houden alle mogelijkheden open, maar willen eerst alles op een rij zetten.”

Gezien de ontwikkelingen op de langere termijn is dat misschien niet onverstandig. Wifi is nog maar een voorspel op WiMAX, een vorm van draadloos internet die naar verwachting vanaf 2008 een grote rol gaat spelen. Deze vorm van draadloos internet combineert het grote bereik van umts met de hoge bandbreedte van wifi. Esmeralda Vos, oprichter van Lemon Cloud, een adviesbureau dat gespecialiseerd is in draadloos internet, noemt WiMAX „een ramp” voor telecombedrijven. „De aandelen van KPN zijn niet voor niets zo laag.”