Het bevel is al maanden geleden uitgevaardigd. Een woordvoerder wilde niet zeggen waarom al-Sadr niet eerder is opgepakt en wanneer de Amerikanen gaan proberen hem te arresteren. Al-Sadr houdt zich schuil in een moskee in Kufa, ten zuiden van Bagdad, omringd door gewapende aanhangers, sinds dit weekeinde tientallen doden vielen bij gevechten tussen soldaten en aanhangers van al-Sadr.

De moslimgeestelijke zou betrokken zijn bij de dood van Abdel-Majid al-Khoei, die een jaar geleden door een woedende menigte in Najaf werd gelyncht. Er zijn al dertien verdachten in de zaak gearresteerd, tegen nog twaalf anderen loopt een bevel tot arrestatie.

Al-Sadr eiste maandag in een verklaring dat de westerse bezettingsmacht ophoudt Irakezen te arresteren die worden verdacht van gewapend verzet. De westerse soldaten „hebben het geld, de wapens en veel mensen, maar deze dingen doen onze wilskracht niet verzwakken omdat Allah met ons is”, zei al-Sadr. „Wij vrezen de dood niet en het martelaarschap verleent ons waardigheid.”

Zondag kwamen minstens 52 Irakezen, 8 Amerikaanse soldaten en een soldaat uit El Salvador om het leven bij hevige gevechten tussen Amerikaanse eenheden en aanhangers van al-Sadr. Het geweld barstte los na de arrestatie van een naaste medewerker van al-Sadr, Mustafa al-Yacoubi.

De Amerikaanse president George Bush zei dat al-Sadr een man is die de democratie geen kans wil geven en in plaats daarvan geweld wil gebruiken. „Dit mogen we niet laten gebeuren.” Bush zei dat er geen sprake is van uitstel van de machtsoverdracht in Irak. Die staat gepland voor 30 juni.

Aan de rand van de Iraakse stad Falluja zijn Amerikaanse mariniers en Iraakse veiligheidstroepen maandag slaags geraakt met Iraakse strijders. Een Iraakse guerrillastrijder en een Amerikaanse marinier kwamen om het leven.

Bij de operatie zijn 1200 Amerikaanse mariniers en twee bataljons Iraakse politieagenten betrokken. Zij hebben loopgraven aangelegd en de toegangswegen afgesloten. Een inwoner meldde dat een Amerikaanse helikopter een woonwijk had beschoten, waarbij vijf mensen waren gedood en vijf huizen waren vernield.

Falluja is een van de felste verzetshaarden in Irak. De stad ligt in het gebied ten noorden en westen van Bagdad waar de bevolking in meerderheid soennitisch is en de aanhang van Saddam Hussein het grootst is. Vorige week werden er vier Amerikaanse beveiligingsmedewerkers gelyncht. Het Amerikaanse leger wil de stad nu onder controle krijgen.