Volgens de Wereldhandelsorganisatie (WTO) kan het handelsvolume met 7,5 procent toenemen, waarmee het groeitempo weer op een niveau terechtkomt dat in de jaren negentig in doorsnee te zien was.

Het optimisme is wel gestoeld op de veronderstelling dat de Amerikaanse importgroei niet afneemt. Ook moet het herstel van de vraag in West-Europa niet te lang op zich laten wachten.

Dat blijkt uit de jongste handelsstatistieken die de WTO maandag heeft gepubliceerd. Afgelopen jaar nam het volume van de wereldhandel met 4,5 procent toe, ondanks de uitbraak van de longziekte SARS in Azië en de oorlog in Irak. WTO-economen gingen een jaar geleden nog uit van een groei van 2 tot 3 procent.

De Verenigde Staten, Azië en de landen in Midden- en Oost-Europa waren de drijvende krachten achter de opleving van de wereldhandel. Latijns-Amerika en West-Europa bleven achter, vooral doordat daar de economieën stagneerden of zelfs krompen.

WTO-directeur Supachai Panitchpakdi sprak dan ook zijn zorgen uit over de onevenwichtige groei. „Wanneer je het wereldwijd bekijkt, blijft het tempo van de groei in de handel ongelijk en zijn er nog steeds vele handelsbarrières.”

De meest opzienbarende prestatie leverde China. Daar nam de import vorig jaar toe met 40 procent en de export met 35 procent. Dergelijke groeipercentages zijn nog nooit eerder gezien bij een economie die een aanzienlijk deel van de wereldhandel voor haar rekening neemt. China is nu de op drie na grootste exporteur en de op twee na grootste importeur ter wereld. Nederland staat respectievelijk zevende en achtste.