Inmiddels heeft het Brits-Nederlands concern sinds 2000 afscheid genomen van 690 van de 1600 merken die het concern in huis had. Het doel is 400 sterke internationale en lokale merken in 2005, alle in de segmenten voedingsmiddelen, huishoudelijke en persoonlijke verzorging.

Het afstoten van complete bedrijfsactiviteiten, het verminderen van het aantal distributiecentra en het schrappen van een aanzienlijk aantal banen verloopt volgens plan. Ondanks een „verslechterd ondernemingsklimaat” meent Burgmans dit jaar dankzij allerlei besparingen als gevolg van die herstructureringen een winststijging van iets meer dan 10 procent te realiseren.

De nettowinst exclusief bijzondere posten en afschrijving kwam het afgelopen jaar uit op 3,6 miljard euro, een stijging van 12 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Inclusief deze posten bedroeg de winst 1,86 miljard euro, een plus van 66 procent. De winst wordt vooral gedrukt door hoge rentekosten en afschrijving van goodwill als gevolg van de miljardenovernames. De plus van 11 procent liet de omzet uitkomen op 53,4 miljard euro.

Het vierde kwartaal pakte prima uit voor Unilever. De omzet daalde weliswaar met 1 procent als gevolg van het afstoten van dochterbedrijven, maar door lagere rentekosten en kostenbesparingen kwam de nettowinst uit op 228 miljoen euro. Het vierde kwartaal een jaar eerder liet nog rode cijfers ter grootte van 980 miljoen euro zien. Voor bijzondere posten en afschrijving van goodwill lag de nettowinst in de laatste drie maanden van 2001 op ruim 1 miljard euro, een toename van 41 procent.

Met deze cijfers doet Unilever het iets beter dan wat analisten ervan verwachtten. Op de Amsterdamse effectenbeurs vertaalde zich dat niet in een beloning voor de koers. Het aandeel noteerde rond 10.00 uur een verlies van 80 eurocent op 66,25 euro (min 1,2 procent).

Unilever richt de aandacht vooral op zogenoemde „leidende merken”, zoals de soepen van Knorr, de boters van Becel, de drankjes van Lipton, de zeepjes van Dove en de wasmiddelen van Omo. Deze merken waren vorig jaar goed voor 84 procent van de omzet en groeiden in die periode met 5,3 procent. In 2000 was dat nog 3,8 procent. In 2004 moeten de topmerken 95 procent van de business uitmaken.

In de ”Weg naar Groei” houdt Unilever vast aan een gemiddelde omzetgroei van 5 tot 6 procent per jaar en een operationele marge van 16 procent. Burgmans wil met ’zijn’ concern naar de top-6 van een kopgroep van twintig concurrenten. Unilever bevindt zich nu ergens rond de tiende plaats.

Na de aankoop van het Amerikaanse voedingsmiddelenconcern Bestfoods in 2000 voor 26 miljard euro zit er op korte termijn volgens Burgmans geen nieuwe grote acquisitie in het vat. „We hebben voorlopig de handen vol aan de integratie van Bestfoods, al gaat dat uitstekend.” De synergievoordelen worden zelfs sneller dan gepland behaald. Ook de aangekochte ketens Slim Fast, Ben & Jerry’s en Amora Maille deden het prima.

Unilever Nederland heeft een goed jaar achter de rug dankzij de toevoeging van de voormalige Bestfoods-merken. De omzet steeg met ruim 14 procent tot ruim 1,9 miljard euro. Zonder Bestfoods zou dat 7,3 procent zijn geweest, wat altijd nog een stuk beter is dan de groei van 1 procent in 2000.

Nederlanders vallen met name voor Becel pro.activ, de olijfolie van Bertolli, de soepjes van Knorr en Culinesse van Blue Band. Voor de persoonlijke verzorging liggen Dove en Andrélon goed in de markt.