Het waren de heftigste onlusten bij het heiligdom sinds september 2000. Het oproer dat toen na een bezoek van de toenmalige Likud-leider en huidige Israëlische premier Ariel Sharon uitbrak, vormde de inleiding tot de nu al ruim drie jaar durende vijandelijkheden tussen Israël en de Palestijnen.

De confrontatie op de Tempelberg, waar zich behalve de al-Aqsa-moskee ook de Joodse Klaagmuur bevindt, begon na afloop van de gebedsdienst van vrijdag. Palestijnse jongeren begonnen stenen te gooien vanaf het plateau waarop de moskee staat naar de Klaagmuur en naar mensen die daar stonden te bidden.

Ooggetuigen zeiden dat honderden agenten in oproertenue de ommuurde plaats voor de moskee op kwamen en traangas, schrikgranaten en plastic kogels begonnen af te schieten op de Palestijnen, die behalve met stenen ook met schoenen gooiden.

Onder de Palestijnen vielen meer dan twintig gewonden, zeiden moslimgeestelijken. De politie zei veertien Palestijnen te hebben aangehouden. Uiteindelijk verschansten de Palestijnen zich in de moskee. Twee uur later, na onderhandelingen tussen de politie en de beheerders van de moskee, liet de politie de Palestijnen ongehinderd vertrekken.

Israël verbiedt Palestijnse mannen onder de 45 jaar vaak de Tempelberg te bezoeken om onlusten te voorkomen. Vrijdag golden deze beperkingen niet. Ook Joden wordt geregeld de toegang ontzegd tot het terrein, waar zich ook de resten bevinden van een Joodse tempel.

Enkele ochtendkranten publiceerden vrijdag interviews met de Israëlische premier Ariel Sharon waarin deze zei dat de Palestijnse leider Yasser Arafat en de leider van de Libanese Hezbollah-militie, Hassan Nasrallah, kans lopen door Israël te worden geliquideerd. Ook zei hij van plan te zijn de hele Gazastrook en vier nederzettingen op de Westoever op te geven.

Sharon heeft gezegd dat hij zijn terugtrekkingsplan aan de leden van zijn verdeelde Likud-partij wil voorleggen nadat hij op 14 april in Washington heeft gesproken met de Amerikaanse president Bush. Peilingen wijzen uit dat Sharon voor ligt op zijn tegenstanders, maar dat de voorsprong nog te klein is om het plan erdoor te krijgen.

De interviews die Sharon ter gelegenheid van het aanstaande paasfeest gaf aan de kranten Maariv, Yediot Ahronot en Ha’aretz luidden een campagne in om meer steun voor het plan te verwerven. Behalve de Gazastrook zouden de nederzettingen Ganim, Kadim, Homesh en Sanur op de Westoever worden ontruimd, zei Sharon. Er is de afgelopen tijd druk gespeculeerd over de omvang van de geplande terugtrekking van de Westoever. Met de vier genoemde nederzettingen kiest Sharon voor de meest beperkte variant.