Mama werd beroemd dankzij baanbrekend gedragsonderzoek van de internationaal bekende primatoloog Frans de Waal. „Ze had een uitzonderlijk sterke en dominante persoonlijkheid, zodat geen man die aan de macht wilde komen om haar heen kon”, aldus De Waal. „Mama zal heel erg gemist worden, ook door mij, want ik heb zelden zo’n bewonderenswaardig karakter gezien bij zowel mensen als mensapen.”

Mama woonde eerst jarenlang in de dierentuin van de Duitse stad Leipzig. In 1971 kwam ze samen met de chimpanseevrouwtjes Gorilla en Franje naar Arnhem, ze vormden het begin van een kolonie die wereldberoemd zou worden.