Dat blijkt uit een nieuwe studie die deze week in het gezaghebbende tijdschrift Nature werd afgedrukt. Amerikaanse wetenschappers van de University of Massachusetts in Amherst en van Pennsylvania State University berekenden de snelheid waarmee de ijskap van Antarctica smelt opnieuw.

Anders dan in eerdere berekeningen hielden ze rekening met de effecten van smeltwater en afbrekende ijskliffen. Hun bleek dat Antarctica alleen al voor meer dan 1 meter zeespiegelstijging kan zorgen tot het jaar 2100. Tot het jaar 2500 kan de zeespiegelstijging wel 15 meter bedragen als de uitstoot van broeikasgassen niet wordt ingeperkt.

Tot nog toe ging het klimaatpanel van de Verenigde Naties (IPCC) uit van een zeespiegelstijging met ongeveer een meter. Het panel hield weinig rekening met het smelten van de ijskap op Antarctica. De sneeuwval nam er toe; het aangroeien en afsmelten zou daardoor in evenwicht zijn.

Dramatisch

Dat bleek echter iets anders te liggen, zo blijkt uit de publicatie in Nature. „Dit kan dramatisch uitpakken voor heel wat laaggelegen steden. De Amerikaanse stad Boston bijvoorbeeld zou te kampen krijgen met een stijging van 1,5 meter in de volgende eeuw”, meent hoofdonderzoeker Robert DeConto, klimatoloog aan de University of Massachusetts.

Nederland kan een zeespiegelstijging van 1 tot 1,5 meter goed aan. Simpele maatregelen zoals het verhogen van de dijken en het opspuiten van zand langs de kust voldoen. Bij een zeespiegelstijging van 2 meter zal de getijdeninvloed zich echter uitstrekken tot aan Tiel.

DeConto en zijn collega David Pollard van de Pennsylvania State University stellen dat de Antarctische ijskap erg gevoelig reageert op de wereldwijde opwarming. „Gedurende periodes waarin het maar iets warmer was dan vandaag, was het zeeniveau veel hoger”, zegt DeConto. „Het afsmelten van de kleinere ijskap op Groenland kan die stijging maar gedeeltelijk verklaren. Antarctica verklaart het merendeel van de stijging.”