Obama kwam zondag aan op Cuba, vijftien maanden nadat hij en Castro waren overeengekomen vijf decennia van Koude Oorlog te beëindigen en de betrekkingen te normaliseren. Op de eerste dag van zijn bezoek ging Obama naar het hart van het Cubaanse communistische systeem, het Plein van de Revolutie, waar hij een krans legde bij het gedenkteken van onafhankelijkheidsheld José Martí.

Daarna ging Obama naar het nabijgelegen Paleis van de Revolutie, waar Raúl Castro en zijn oudere broer Fidel tientallen jaren Cuba’s weerstand tegen de Amerikaanse druk hebben geleid. Het presidentiële bezoek zou ondenkbaar zijn geweest zonder Obama’s en Castro’s toenadering in december 2014.

Obama en Castro hebben elkaar drie keer eerder ontmoet, maar de gesprekken van maandag zullen de belangrijkste zijn. Beide presidenten hebben diepe verschillen van mening te overbruggen in een poging de relaties weer op te bouwen.

Voorafgaand aan hun gesprekken stonden Obama en Castro schouder aan schouder, terwijl een militaire kapel het Cubaanse volkslied speelde en vervolgens het Amerikaanse. Na de muziek liepen de twee leiders langs een militaire erewacht. De formele ceremonie stond in contrast met Obama’s ontvangst op zondag. Castro was daar niet aanwezig en ook militaire eer bleef uit.