Bij aanvang van het historische staatsbezoek - voor het eerst sinds 1928 is er weer een Amerikaanse president op Cubaanse bodem - werd wel verwacht dat Castro zijn gast persoonlijk welkom zou heten. Vorig jaar verwelkomde hij persoonlijk paus Franciscus en de Franse president François Hollande bij aankomst op Cuba. Nu staat maandag een eerste gesprek tussen beide presidenten op de agenda, in de avond gevolgd door een staatsdiner.

Het ontbreken van Castro op de luchthaven riep de hoon op van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump, verklaard tegenstander van de ontspanning tussen beide landen. Trump twitterde dat Castro „geen respect” toonde voor de Amerikaanse president.

Obama verstuurde zelf na de landing van de Air Force One via Twitter een boodschap aan het Cubaanse volk: „Que bolá, Cuba?” („Hoe gaat het, Cuba?”).

Als eerste ontmoette hij in een hotel de staf van de onlangs heropende Amerikaanse ambassade in Havana. „Het is een historische gelegenheid om rechtstreeks kennis te maken met het Cubaanse volk”, zei Obama tegen de diplomaten. Daarna bezocht hij samen met echtgenote Michelle en dochters Sasha en Malia de hermetisch afgesloten oude binnenstad van Havana.

Tijdens een rit door Havana werd vanaf de balkons naar de presidentiële colonne geschreeuwd: „Viva Obama, Viva Fidel.”

Zondagavond dineerden de Obama’s in het restaurant San Cristobal, een eetgelegenheid die geen eigendom is van de staat, maar in private handen is. Sinds 2008 wordt het Cubanen toegestaan om zelf bedrijfjes op te zetten. Daar zijn er inmiddels 500.000 van.