Priebus hield zijn publiek voor dat de vier overgebleven Republikeinse kandidaten „allemaal een stuk beter zijn” dan Democraten Hillary Clinton en Bernie Sanders. „We hebben iets om voor te vechten”, verkondigde de voorzitter.

Het pleidooi voor eenheid leek zijn doel niet gemist te hebben. Waar verwijten en beledigingen bij eerdere debatten vaak over en weer vlogen, verliep de discussie donderdag (lokale tijd) betrekkelijk rustig. „Ik kan niet geloven hoe beschaafd het er tot dusver aan toegaat”, concludeerde Donald Trump.

Voor de Republikeinse kandidaten stond veel op het spel. Het was het laatste debat voordat voorverkiezingen worden gehouden in belangrijke staten zoals Ohio en Florida. Critici van Trump stellen dat hij bij een overwinning in beide staten nauwelijks meer in te halen is.

Koploper Trump werd dan ook stevig aangepakt door zijn rivalen toen hij uithaalde naar de islam. De miljardair weigerde terug te komen op de bewering dat „de islam ons haat”. Dat viel slecht bij andere kandidaten. Marco Rubio wees erop dat veel moslims dienen in de Amerikaanse strijdkrachten en houden van hun land.

Trump onthulde ook hoe hij als president terreurgroep Islamitische Staat wil aanpakken. Hij zei de grootschalige inzet van Amerikaanse grondtroepen te overwegen. „Ik zou luisteren naar de generaals, maar ik hoor aantallen van tussen de 20.000 en 30.000 manschappen.”