De VS en Israël hebben de testen van David’s Sling eind vorig jaar succesvol afgerond. „Deze test was de vierde op rij. En een belangrijke mijlpaal om het operationele systeem in 2016 te kunnen leveren aan de Israëlische luchtmacht”, aldus het persbericht van het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Het systeem is getest op alle mogelijke raketaanvallen. Van grote afstand vuurde een F-15-jachtvliegtuig van de Israëlische luchtmacht ‘vijandelijke’ raketten af. De geavanceerde radar van de Israëlische fabrikant Elta pikte de inkomende raketten feilloos op. De coördinaten van de raket werden doorgegeven aan het vuurleidingssysteem Golden Almond (gouden amandel) van fabrikant Elbit Systems, dat razendsnel een David’s Slingraket in stelling bracht en vervolgens afvuurde.

„De raketten werden met succes gelanceerd, werkten zoals verwacht en vernietigden het doel zoals gepland”, aldus het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Yair Ramati, directeur van de Israëlische raketverdedigingsorganisatie, zei dat meerdere binnenkomende raketten tegelijk werden onderschept en vernietigd. „Dit wapensysteem is klaar voor gebruik. Het is efficiënt, snel en dodelijk. Het werkt buitengewoon doeltreffend.”

„Het is bijna sciencefiction”, vindt Shlomo Hess, hoofd van het David’s Slingprogramma bij de Israëlische raketfabrikant Rafael Advanced Defense Systems. Yedidia Ya’ari, directeur van Rafael, noemt David’s Sling „het meest ambitieuze project” van zijn bedrijf ooit. „En, al het ontwikkelingswerk is gedaan door Israëliërs.”

Inmiddels is het raketverdedigingssysteem –de Israëliërs spreken ook van Sharvit Ha’ksamim, magische muur– in productie genomen. Twee radarsystemen krijgen de komende maanden een plaats op militaire bases in Israël. Dat is genoeg om het hele luchtruim van Israël in de gaten te kunnen houden. De lanceerinstallaties zijn echter mobiel en kunnen overal in het land worden geplaatst.

De Israëlische luchtmacht traint inmiddels het personeel dat het systeem moet gaan bedienen. De verouderde Hawk- en Patriotafweersystemen kunnen binnenkort naar het museum.

Gazastrook

Het wapensysteem, dat het Israëlische bedrijf Rafael samen met zijn Amerikaanse evenknie Raytheon heeft ontwikkeld, heet officieel Stunner. Het is een belangrijke aanvulling op de getrapte verdediging van het Israëlische luchtruim tegen binnenkomende raketten, vijandelijke vliegtuigen en drones.

Om artillerie- en mortiergranaten en drones te onderscheppen, is het Iron Beamsysteem in ontwikkeling. Dat vernietigt de binnenkomende projectielen met gerichte laserstralen tot een maximale afstand van 7 kilometer. Iron Beam moet volgend jaar operationeel zijn.

Tegen de Qassam- en Gradraketten van Hamas uit de Gazastrook is het Iron Domesysteem al een paar jaar operationeel. Iron Dome heeft een kort bereik van 4 tot 70 kilometer.

Met David’s Sling kunnen de Israëliërs projectielen en kruisraketten onschadelijk maken op een afstand van 40 tot 300 kilometer. Dit systeem kan de Katjoesja-, de Khajbar-1- en de Iraanse Fatah-110-raketten van Hezbollah tijdig signaleren en neerhalen. Ook Scud-B-raketten en zelfs de nieuwste Russische Iskanderkruisraketten, aanvalswapens waar Iran buitengewone belangstelling voor heeft, zijn niet opgewassen tegen dit staaltje Israëlisch vernuft.

Intussen test de Israëlische luchtmacht ook het Arrow-3-raketafweersysteem, dat is bedoeld om langeafstandraketten uit bijvoorbeeld Iran (al-Shabab) of Syrië (Scud) buiten de dampkring onschadelijk te maken.

De vier systemen overlappen elkaar deels. Dat maakt de Israëlische raketafweer behoorlijk flexibel.

Buitenland

Het David’s Slingraketafweersysteem kost de Israëlische regering een flinke duit. De ontwikkelingskosten bedragen zo’n 250 miljoen dollar (230 miljoen euro), en met de aanschaf is nog eens 150 miljoen dollar (137 miljoen euro) gemoeid.

De Amerikanen hebben eveneens plannen om het raketafweersysteem aan te schaffen. „De VS zijn hier erg in geïnteresseerd voor eigen gebruik”, aldus luitenant-generaal Henry Obering, oud-directeur van het raketschildprogramma van de VS. De Amerikanen zijn echter van plan om het afweersysteem geschikt te maken voor de vierde generatie Patriotluchtafweerraket (PAAC-4) van eigen makelij.

Ook vanuit het buitenland is er grote belangstelling voor het nieuwe raketafweersysteem. Onder meer vanuit India. Eind vorig jaar werd bekend dat ook zes golfstaten overwegen het systeem aan te schaffen om zich te kunnen verdedigen tegen Iraanse raketaanvallen. Hier zitten nogal wat haken en ogen aan: er moet dan geheime informatie worden gedeeld met staten die vaak een problematische relatie hebben met Israël.

Hoewel het vierlaagse verdedigingssysteem tegen vijandelijke raketten niet onfeilbaar is, geeft het de Israëliërs wel de psychologische steun in de rug dat ze niet weerloos blootstaan aan de raketten van Palestijnse terroristische organisaties. De Israëlische raketexpert Uzi Rubin noemt het een mijlpaal. „Met de komst van David’s Sling is een belangrijk gat gedicht tussen de verdediging tegen korte- en die tegen langeafstandraketten.”