Het bouwen of restaureren van kerken blijft in Egypte een onderwerp dat de gemoederen bezighoudt. Na de golf van geweld waarbij in 2013 ruim 65 kerken in vlammen opgingen, beloofde de toenmalige minister van defensie Al-Sisi –nu president– onmiddellijk dat deze bedehuizen op kosten van het leger in hun oude glorie zouden worden hersteld.

De Egyptische christenen die het gevoel hadden dat er van deze belofte weinig terecht zou komen, kregen gelijk. Toen Al-Sisi afgelopen 7 januari tijdens het koptische kerstfeest de kathedraal in Caïro bezocht, bood hij hiervoor zijn verontschuldigingen aan. Hij sprak bij die gelegenheid de hoop uit dat met kerstmis volgend jaar alle afgebrande kerken gerestaureerd zullen zijn.

Prioriteit

De koptische bisschop Pimen vertelde de Egyptische krant Al-Ahram onlangs dat het leger hiervoor ruim 25 miljoen dollar had uitgetrokken. Er wordt gewerkt in drie fasen waarbij in de eerste fase kerken worden gerestaureerd die volledig waren verwoest. Restaureren betekent in deze gevallen feitelijk een volledige herbouw die veel tijd kost. Dit was volgens Pimen de belangrijkste reden voor de vertraging van het project.

In de eerste fase wordt ook prioriteit gegeven aan kerken die in een bepaald gebied het enige gebouw voor christelijke eredienst zijn, omdat christenen in dit soort regio’s niet in een naburig godshuis kunnen kerken. Een aantal door het leger herstelde kerken zijn inmiddels in gebruik genomen.

Afstand

Nieuwe kerken bouwen blijft voor christenen in Egypte moeilijk. Dat komt door vaak verouderde wetgeving en in sommige gevallen door de actieve tegenwerking van radicale moslims.

De Koptische priester Istaphanus Shehata zei onlangs tegen de christelijke website MCN dat in de provincie Minya zeven kerken hun deuren moesten sluiten, omdat ze waren gebouwd zonder vergunning. De christenen hadden wel toestemming voor de bouw van een kerk gevraagd, maar kregen geen antwoord van de autoriteiten. In sommige gevallen hadden ze jarenlang het ene na het andere verzoek aan de overheid gestuurd.

Reden om een verzoek te weigeren kon bijvoorbeeld zijn dat in de omgeving wonende moslims tegen de komst van een kerk waren. Volgens de Egyptische wet dient een kerk bovendien altijd gebouwd te worden op ten minste 500 meter afstand van een moskee. Dit is problematisch in kleine gehuchten waar zich pal in het centrum reeds een moskee bevindt. Moslims mogen overigens zonder vergunning een nieuwe moskee bouwen tegenover een reeds bestaande kerk.

De Egyptische christenen zijn daarom samen met koptische leden van het Egyptische parlement bezig om een nieuwe wet voor te bereiden die de bouw van nieuwe kerken juridisch moet regelen. In de hoop dat het parlement zo’n wet goedkeurt. Dit zal echter vrijwel zeker op felle tegenstand kunnen rekenen van Egyptische islamisten, omdat de sharia de bouw van nieuwe kerken in een islamitisch land verbiedt.