Een woordvoerder zei dat de federale justitie inmiddels 31 mensen heeft geïdentificeerd die een belangrijke rol bij het geweld hebben gespeeld. Achttien van deze verdachten zijn asielzoekers. Waar ze precies van verdacht worden, is nog onduidelijk.

Het is voor het eerst in deze zaak dat de autoriteiten asielzoekers als mogelijke daders benoemen. De burgemeester van Keulen, Henriette Reker, had eerder deze week gezegd dat er geen aanwijzingen waren dat er vluchtelingen onder de daders waren.

De 31 mensen die justitie nu als verdachten ziet, zijn Algerijnen (9), Marokkanen (8), Iraniërs (5), Syriërs (4), Duitsers (2), Amerikaan (1), Irakees (1) en Serviër (1).

De aanrandingen en berovingen hebben geleid tot verhitte debatten over het vluchtelingenbeleid. De gastvrijheid van de Duitse regering jegens vluchtelingen uit oorlogsgebieden was al fel omstreden voor het nieuwe jaar aanbrak. De grote vraag is momenteel of de autoriteiten in Keulen met opzet wilden verhullen dat er asielzoekers onder de vermeende daders zijn. Een groot punt van discussie is ook hoe het land zo snel mogelijk afkomt van asielzoekers die misdaden hebben gepleegd.