Een miljardenboete is daarmee een stap dichterbij gekomen. Het ministerie, dat ook een strafrechtelijk onderzoek naar het dieselschandaal heeft lopen, richt zich vooral op overtredingen van milieuwetten. „Autofabrikanten die in gebreke blijven bij de certificering van hun auto’s en die de controle op de uitstoot omzeilen schaden het publieke vertrouwen, brengen de publieke gezondheid in gevaar en zetten hun concurrenten op achterstand”, aldus het ministerie.

De aantijgingen kunnen, indien bewezen, leiden tot miljarden dollars aan boetes voor de Duitse autofabrikant. Hoe hoog die kunnen uitvallen, is nog niet bekend.

Het concern uit het Duitse Wolfsburg gaf in september toe geknoeid te hebben met systemen waarmee de uitstoot van stikstofoxiden (NOx) van dieselauto’s wordt gemeten. De auto’s kwamen daardoor in tests schoner voor de dag dan ze daadwerkelijk waren. De uitstoot van NOx zou in de praktijk zelfs veertig keer hoger zijn dan tijdens de testcyclus.

Verhogen

Volkswagen zette na het bekendworden van de uitstootaffaire 6,5 miljard euro opzij voor boetes, maar de kans is groot dat dit bedrag niet toereikend zal zijn.

Milieudienst Environmental Protection Agency (EPA), die de zaak in september aan het licht bracht, liet maandag weten dat het nog geen akkoord heeft bereikt met Volkswagen over het terughalen van de auto’s voor een technische ingreep of software-update.

In de Amerikaanse aanklacht, die betrekking heeft op de periode 2009 tot en met 2015, draait het onder meer om de Volkswagenmodellen Jetta, Golf en Passat en een aantal types van dochtermerken Audi en Porsche. Wereldwijd gaat het om 11 miljoen auto’s.