Bij een jubileum hoort een feestje. Daarom organiseert de HGJB (Hervormd-Gereformeerde Jeugdbond) binnen de Protestantse Kerk in Nederland (PKN) morgen een reünie voor alle vrijwilligers die ooit bij de kerstconferentie –oftewel: KC– betrokken waren. Tegelijk komen ruim duizend jongeren op bungalowpark Pagedal in Stads­kanaal samen tijdens de veertigste KC. Die wordt, voor de tweede keer, gecombineerd met de ”Leve de Liefde”-conferentie, een bijeenkomst voor stellen met trouwplannen.

Marja Brak –tot 2009 adjunct-directeur van de IZB in de Protestantse Kerk– stond aan de wieg van de kerstconferentie, destijds een initiatief van jeugd­evangelisatiecentrum De Windroos (een samenwerkingsverband van IZB en HGJB). Brak: „Jeugd­evangelist Gert van den Bos was de initiator. Ik zat in het bestuur van De Windroos en was verantwoordelijk voor de organisatorische zaken. De eerste conferentie was meteen al een succes. Er kwamen 120 jongeren op af. De jaren erna steeg dit aantal snel tot zo’n 500 en later zelfs tot 1000.”

Volgens Brak moesten velen in de gemeenten waar de jongeren vandaan kwamen, wennen aan de invulling van het programma van de kerstconferentie – die ieder jaar plaatsvindt op vier dagen tussen Kerst en oudjaar. „Het was nieuw om een paar dagen in een voormalig klooster bij elkaar te gaan zitten, en het programma was divers: van Bijbelstudies tot cabaret. Er werd tot in de nachtelijke uren doorgepraat over hoe je je geloof handen en voeten geeft. Persoonlijke vorming met een missionaire spits, zo zou je het kunnen noemen. Veel jongeren kwamen anders thuis.”

Nog regelmatig komt Brak mensen tegen die de kerstconferentie jaren geleden bezochten. Ze behoren nu tot het kader van hun gemeente of zitten in de kerkenraad. „Hun bezoek aan ons blijkt van waarde geweest te zijn.”

Barrières

Sinds drie jaar is Jan Willem van Dijk projectleider van de conferentie. Voordien was hij drie jaar projectmedewerker. Als 17-jarige bezocht hij de bijeenkomst in 1997 voor het eerst. „Het was levensveranderend. De conferentie heeft mijn geloof verdiept.”

Op de vraag waarom de conferentie drie dagen moet duren, zegt Van Dijk: „Jongeren laten de muren om hen heen pas na een tijdje vallen. Het helpt weleens als ze wat vermoeid raken.”

Een truc? „Dat niet, je merkt gewoon dat je verder kunt komen bij jongeren als je meer tijd hebt om een band op te bouwen.”

De onderwerpen die tijdens het evenement centraal staan, hebben meestal een link met het jaarthema van HGJB. Dit jaar is het thema van de conferentie ”Slapend rijk” en gaat het over het Koninkrijk van God. Het jaarthema luidt ”Delen in overvloed”. Van Dijk: „We zullen dit thema vanuit meerdere invalshoeken benaderen. De GZB en de IZB leveren ook een bijdrage.”

Sinds enkele jaren is de IZB niet meer betrokken bij de organisatie van de conferentie. Hierdoor is het element van toerusting op missionair vlak vervallen. „Het missionaire werk staat niet op zichzelf, het is meer organisch verweven in ons programma. Als God Zich met jongeren verbindt, komt dat ook tot uiting in missionaire activiteiten. Daar zetten we geen apart programma voor op.”

Het bestaande programma is wel meer divers geworden, legt Van Dijk uit. „We hebben echt een keuzeprogramma. Als je geen zin hebt in cabaret, ga je naar een concert of naar een workshop. Niet alle onderdelen van het programma zijn verplicht. Zo hopen we een zo breed mogelijke groep jongeren te bereiken.”

Schakelen

In die opzet slaagt de HGJB goed, vindt directeur Roel Boogaard. „De kerstconferentie is er voor de volledige achterban van de HGJB. Zo’n 30 procent van de jongeren komt uit andere kerkverbanden, waaronder reformatorische. Ik merk dat jongeren tegenwoordig zaken minder op de spits drijven. Ging het vroeger over theologische verschillen, tegenwoordig is de vraag meer hoe we ons geloof kunnen uitdragen in de niet-christelijke cultuur waarin we leven. Een meisje zei vorig jaar tegen me: „Op de kerstconferentie word ik als jongere volledig serieus genomen.” Dat horen we graag.”

In tegenstelling tot vroeger nemen jongeren tegenwoordig de verschillen sneller voor lief, stelt Boogaard. „Ze zijn flexibel en schakelen gemakkelijk. Een kloof tussen de conferentie en hun gemeente vormt geen probleem. En met ouders kijken ze vaker samen naar de vragen die de cultuur waarin ze leven hun stelt. Ook ouderen staan immers voor de vraag welke zeggingskracht hun geloof heeft in deze tijd.”

Nadeel van het ”goed kunnen schakelen”, is volgens Boogaard dat jongeren snel onzichtbaar zijn als christen. „Ik ben wel benieuwd wat de omgeving ervan merkt dat er de komende dagen ruim duizend christelijke jongeren in Stadskanaal zijn.”

Conferentie HGJB viert veertigjarig jubileum in Stadskanaal

In het Groningse Stadskanaal op bungalowpark Pagedal ging maandag de veertigste kerst­conferentie van de HGJB (Hervormd-Gereformeerde Jeugdbond) in de Protestantse Kerk in Nederland van start.

Thema is ”Slapend rijk”. Daarmee vraagt de HGJB aandacht voor het Koninkrijk van God. „Het lijkt misschien alsof de kerk is ingedut en Gods Koninkrijk stagneert. Maar onze God sluimert noch slaapt: door Zijn Woord en Geest worden we wakker geroepen en rijk gezegend om iets moois te gaan bouwen”, aldus de HGJB op zijn website.

Jubileumdag

Morgen organiseert de HGJB een jubileumbijeenkomst voor alle (oud-)vrijwilligers. Cabaretgroep Voorwaar –regelmatig te gast op eerdere conferenties– verzorgt voor deze gelegenheid een optreden. Sprekers die dag zijn onder anderen ds. B. J. van der Graaf van de Jeruzalemkerk in Amsterdam, Vincenza la Porta –programmamanager van de Jeugdorganisatie Protestantse Kerk (JOP)– en haar echtgenoot, EO-presentator Tijs van den Brink.

De HGJB-kerstconferentie (voorheen ook wel De Windroos genoemd, naar de organisatie die de bijeenkomst organiseerde) wordt sinds 2008 in Stadskanaal gehouden. Voor die tijd vond het evenement in De Bron in Dalfsen plaats, maar de ruimte daar werd te klein.

Honderden jongeren tussen de 17 en de 23 jaar bezochten de afgelopen veertig jaar de conferenties. Dit jaar trekt de bijeenkomst ruim duizend belang­stellenden.

De kerstconferentie in Groningse Stadskanaal duurt tot donderdag.

>>hgjb.nl