Het winkelbedrijf werd in 1887 opgericht door de zwagers Willem Vroom en Anton Dreesmann. Zij openden samen een kleding- en stoffenwinkel aan de Amsterdamse Weesperstraat. Al snel volgden filialen in andere grote steden, die door familieleden werden gerund. In de jaren twintig en dertig, en later nogmaals in de jaren vijftig en zestig, stond het bedrijf bekend als echte trendsetter in mode. De winkelpanden werden door bekende architecten ontworpen.

In de jaren zeventig groeide V&D snel. Begin jaren tachtig vielen onder het concern ook kledingwinkels als Kreymborg, juweliers (Siebel), elektronicaketens (Kijkshop) en supermarkten Edah en Konmar. De warenhuisketen ging verder onder de naam Vendex International. In 1996 volgde een beursgang en de lappendeken aan bedrijven ging opgeknipt verder. Vendex fuseerde in 1999 met KBB, moederbedrijf van de Bijenkorf, HEMA en Praxis.

Acht jaar na de beursgang haalt de Amerikaanse investeringsmaatschappij KKR Vendex-KBB weer van de beurs. Eind 2005 wordt het vastgoed afgestoten aan een consortium onder leiding van IEF. In 2007 verkoopt Vendex-KBB (dan inmiddels Maxeda geheten) Hema aan Lion Capital. In 2010 gaat V&D naar nieuwe eigenaar Sun Capital.

Toch bleef het warenhuis in een neerwaartse spiraal. Onder de nieuwe eigenaar daalde de omzet van V&D en geen enkel jaar werd nog winst geboekt. Vorig jaar liep het verlies op tot 49 miljoen. Tegelijkertijd nam de omzet verder af.

Vorig jaar draaiden banken de kredieten langzaam terug, vanwege aanhoudend tegenvallende resultaten. De laatste jaren kampte V&D met een nogal stoffig imago. Door A-merken als Benetton of Apple in zelfstandige ‘shop-in-shops’ in het warenhuis aan te bieden, hoopte de warenhuisketen het stoffige beeld af te schudden. Met nieuwe huismerken als Soho en Frendz en samenwerking met modeontwerper Mart Visser streefde V&D naar een hipper en meer trendy assortiment. En V&D zette in op de verkoop via internet en mobiele telefonie.