Tompkins stond mede aan de basis van kledingbedrijf Esprit en was de oprichter van het bedrijf The North Face. Hij werd later actief als milieuactivist en kocht stukken land in Chili en Argentinië, die hij vervolgens omvormde tot natuurparken.

De activist stierf in het harnas. Hij belandde in het ijskoude water terwijl hij met vijf andere mensen aan het kajakken was. Nadat Tompkins uit het water was gehaald, bedroeg zijn lichaamstemperatuur volgens de gezondheidsdienst nog maar 19 graden Celsius. Hij overleed enkele uren later.