De Pakistaanse president Pervez Musharraf zei donderdag in een interview met de Amerikaanse nieuwszender CNN dat het leger in Waziristan een groep strijders heeft omsingeld die fel verzet biedt en dat er aanwijzingen zijn dat er zich „een hoge figuur” onder de omsingelden bevindt. Bronnen in Pakistan meldden dat het zou gaan om Ayman al-Zawahiri, na Osama bin Laden de meestgezochte terrorist ter wereld.

Een zegsman binnen de Amerikaanse terreurbestrijdingsdiensten zei ook dat het er op lijkt dat het Pakistaanse leger „een zeer hoge figuur binnen al-Qaida” heeft omsingeld, maar dat nog niet bekend is om wie het gaat.

Het Pakistaanse leger is deze week een offensief tegen al-Qaida- en Taliban-strijders in het grensgebied tussen Pakistan en Afghanistan gestart. De afgelopen dagen zijn verscheidene dorpen in de provincie Waziristan aangevallen. Daarbij zijn tot nog toe 26 vermoedelijke terroristen en stamleden die hun een schuilplaats zouden hebben geboden en 15 militairen om het leven gekomen.

Pakistaanse militairen zetten vrijdag de aanval op de groep al-Qaida-strijders voort. De al-Qaida-groep hadden van het Pakistaans leger tot twaalf uur ’s middags (lokale tijd) gekregen om zich over te geven maar hebben dat ogenschijnlijk niet gedaan. „De operatie is begonnen”, zo maakte een militaire woordvoerder vrijdag bekend. Eerder op de dag namen helikopters al de schuilplaats van de omsingelde al-Qaida-strijders onder vuur.

„De militanten lijken zich goed verschanst te hebben in modderforten en lijken zich voorgenomen te hebben tot hun dood door te vechten”, aldus de zegsman van het Pakistaanse leger, generaal Shaukat Sultan. De extremisten beschikken over zware wapens en verzetten zich de afgelopen 24 uur hevig tegen de duizenden Pakistaanse militairen en paramilitairen, voegde hij daar aan toe.

Vrijdag staken overigens geruchten weer de kop op dat de nummer twee van al-Qaida dinsdag al zou zijn ontsnapt uit het gebied. Bij die uitbraakpoging zouden zeker vijftien Pakistaanse militairen het leven hebben gelaten.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Colin Powell, die op bezoek is in Pakistan, prees het land donderdag om zijn inzet bij de bestrijding van het terrorisme en kondigde aan dat de militaire banden tussen de Verenigde Staten en Pakistan verder versterkt zullen worden. De VS hebben Pakistan de status van „belangrijke niet-NAVO-bondgenoot” verleend, een status die aan slechts tien andere landen is toegekend, waaronder Israël, Egypte en Zuid-Korea.

Musharraf kondigde begin deze week een grootschalig offensief aan om de Taliban- en al-Qaida-strijders te verjagen die zich ophouden in het bergachtige grensgebied tussen Pakistan en Afghanistan. Van daaruit worden veelvuldig aanvallen in Afghanistan uitgevoerd. Het Pakistaanse leger heeft de afgelopen jaren wel vaker opgetreden in het grensgebied, maar niet eerder werd er een grootschalig offensief gevoerd. De VS beschouwen het Afghaans-Pakistaanse grensgebied als een van de mogelijke schuilplaatsen van Bin Laden.