De al-Qaeda-strijders hadden van het Pakistaans leger tot twaalf uur ’s middags (lokale tijd) gekregen om zich over te geven maar hebben dat ogenschijnlijk niet gedaan. „De operatie is begonnen”, zo maakte een militaire woordvoerder vrijdag bekend. Eerder op de dag namen helikopters al de schuilplaats van de omsingelde al-Qaeda strijders onder vuur.

„De militanten lijken zich goed verschanst te hebben in modderforten en lijken zich voorgenomen te hebben te de dood door te vechten”, aldus de zegsman van het Pakistaanse leger, generaal Shaukat Sultan. De extremisten beschikken over zware wapens en verzetten zich de afgelopen 24 uur hevig tegen de duizenden Pakistaanse militairen en paramilitairen, voegde hij daar aan toe.

De strijd heeft plaats in het grensgebied tussen Afghanistan en de Pakistaanse stad Wana in de regio Zuid-Waziristan.

Directe bewijzen daarvoor liggen er echter niet. „Het zijn pure vermoedens”, aldus Shaukat Sultan. President Musharraf verklaarde donderdag in een vraaggesprek met CNN nog dat gezien de weerstand die de al-Qaeda-strijders bieden er vermoedelijk een hooggeplaatst lid van de organisatie zou zijn omsingeld. Functionarissen van de Pakistaanse inlichtingendiensten die anoniem wensten te blijven, speculeerden volop over de aanwezigheid van al-Zawahiri.

Vrijdag staken geruchten echter weer de kop op dat de nummer twee van al-Qaeda mogelijkerwijs dinsdag al zou zijn ontsnapt uit het gebied. Bij die uitbraakpoging zouden zeker vijftien Pakistaanse militairen het leven hebben gelaten.